Lockheed Martin F-35 Lightning II F-35C Lightning II

Die F-35C wurde geschaffen, um der US-Marine nach der Streichung der A-12 Avenger II ein tarnkappenfähiges trägergestütztes Kampfflugzeug zu geben, das die F/A-18E/F Super Hornet ergänzen – nicht ersetzen – sollte. Ihre Anforderungen sind in allem, was mit der Trägerlandung zusammenhängt, die anspruchsvollsten der Familie: niedrige Anfluggeschwindigkeit, eine Struktur, die Zehntausende von Fangseil-Landungen aushält, und die Fähigkeit, das Flugzeug für Decks und Hangars zusammenzuklappen.

Daher ihr auffälligstes Merkmal: ein Flügel mit deutlich größerer Fläche als bei den beiden anderen Varianten, mit klappbaren Flügelspitzen, sowie vergrößerte Steuerflächen, die die Handhabung bei niedriger Geschwindigkeit verbessern. Der große Flügel hat eine unerwartet günstige Folge für ein trägergestütztes Flugzeug: Es ist die Variante mit der größten Reichweite und der höchsten Zuladung, und diejenige mit dem besten Verhalten in mittlerer und niedriger Höhe.

Der Erstflug fand am 6. Juni 2010 statt, doch das Programm stieß bald auf Probleme mit dem Fanghaken, der zu nah am Hauptfahrwerk angebracht war, um dem Fangseil Zeit zu geben, sich vom Deck zu heben. Die Bodenerprobungen scheiterten systematisch, und das gesamte System musste neu entworfen werden. Dem Flugzeug gelang die erste echte Trägerlandung erst am 3. November 2014, an Bord der USS Nimitz.

Die Marine, die bei der Reife der Software und des Fangsystems anspruchsvoller war als die beiden anderen Teilstreitkräfte, wartete bis zum 28. Februar 2019, um mit der Staffel VFA-147 die anfängliche Einsatzbereitschaft zu erklären. Im Januar 2022 verunglückte eine F-35C bei der Landung auf der USS Carl Vinson im Südchinesischen Meer, und die Trümmer mussten vom Meeresgrund geborgen werden.

Wie die F-35B verfügt auch die F-35C über keine interne Bordkanone und führt sie in einem optionalen tarnkappenfähigen Behälter unter dem Rumpf mit. Ihre vorgesehene Rolle geht über den Angriff hinaus: Mit ihren Sensoren und ihrer Datenverbindung fungiert sie als Netzwerkknoten der trägergestützten Luftgruppe und weist Ziele zu, die von anderen Flugzeugen oder Schiffen angegriffen werden. Die US-Marine plant eine umfangreiche Flotte, und auch das Marine Corps setzt die Variante in Staffeln ein, die in die trägergestützten Verbände integriert sind.