Lockheed Martin F-35 Lightning II F-35C Lightning II

Im Rahmen des Joint Strike Fighter-Programms wurde die F-35 als ein einziges Flugzeug in drei Varianten definiert: die F-35A mit konventionellem Start und konventioneller Landung, die F-35B mit kurzem Start und senkrechter Landung und die F-35C, die Trägervariante (CV), die per Katapult gestartet und per Fangseil geborgen wird. Die F-35C sollte die Modelle A bis D der F/A-18 Hornet in der United States Navy ersetzen, und auch das Marine Corps übernahm sie für Staffeln, die in die Trägerluftflügel der Navy eingegliedert sind.

Gegenüber der F-35A weist die Marineversion mehrere Änderungen auf, die das Leben auf See vorgibt: größere Flügel mit klappbaren Spitzen, um ihren Platzbedarf an Deck und im Hangar zu verringern, vergrößerte Steuerflächen für besseres Verhalten bei niedriger Geschwindigkeit, einen robusteren Fanghaken, der für den wiederholten Einsatz gegen die Fangseile der Träger gebaut ist (der der F-35A ist eine Notvorrichtung zum einmaligen Gebrauch), ein Bugfahrwerk mit Zwillingsrad, das den Bügel zum Einhängen ins Katapult trägt, und ein verstärktes Fahrwerk, das Fangseillandungen aushält. Die Spannweite von 35 Fuß (10,7 m) bei A und B ist durch die Aufzüge und Abstellflächen amphibischer Angriffsschiffe vorgegeben; frei von dieser Grenze misst die C etwa 13,1 m Spannweite bei 62,1 m² Flügelfläche, und ihr Flügel ist treibstoffeffizienter. Sie ist zudem die Variante mit dem meisten internen Treibstoff, etwa 8.960 kg (19.750 lb), auch wenn sie bei nutzbarem Treibstoff und praktischer Reichweite ihre Schwestermodelle nicht immer übertrifft, weil ein Katapultstart volle Triebwerksleistung verlangt. Ihr maximales Lastvielfaches ist auf 7,5 g begrenzt. Sie wird von der konventionellen Version des Pratt & Whitney F135 angetrieben, derselben Familie -100/400 wie die F-35A, mit salzkorrosionsbeständigen Werkstoffen in der Marinevariante; das Triebwerk leistet etwa 125 kN trocken und 191 kN mit Nachbrenner. Wie die F-35B hat sie keine interne Kanone und kann an der Rumpfmittellinie einen Behälter mit geringer Radarsignatur mit der GAU-22/A und 220 Schuss tragen.

Bei der bis September 2004 abgeschlossenen Gewichtsreduzierung verlor die F-35C etwa 860 kg (1.900 lb). Die erste gewichtsoptimierte F-35C, CF-1, flog am 6. Juni 2010. Vier F-35C bewältigten in Patuxent River die Erweiterung des Flugbereichs und die Erprobung der Trägereignung. Die Tests deckten einen schweren Mangel auf: 2011 fing die F-35C in allen acht Landeversuchen das Seil nicht, und ein neu konstruierter Fanghaken wurde erst zwei Jahre später geliefert. Mit ihm begann im November 2014 an Bord der USS Nimitz die trägergestützte Development Test I, die sich auf den grundlegenden Trägerbetrieb bei Tag und auf die Festlegung der Verfahren für Start und Bergung konzentrierte. Berichte aus jenen Jahren verzeichneten auch Leistungseinbußen: Die Dauerkurvenleistung sank auf 5,0 g, die Beschleunigung von Mach 0,8 auf Mach 1,2 dauerte 43 Sekunden länger als bei einer F-16, komplexe Manöver zum Erreichen von Mach 1,6 verbrauchten fast den gesamten Treibstoff, und es gab ein Problem mit dem Abkippen eines Flügels, das der Bericht zur Einsatzerprobung als „schlechter als bei anderen Varianten“ bezeichnete.

Die Navy stellte ihre Umschulungsstaffel VFA-101 2012 in Eglin auf und bündelte die Ausbildung 2019 unter VFA-125 auf der Naval Air Station Lemoore. Nach der Einsatzerprobung 2018 wurde die erste einsatzfähige Staffel im Dezember desselben Jahres für flugsicher erklärt, und die Navy erklärte die F-35C am 28. Februar 2019 in Block 3F für einsatzbereit. 2020 kam das Flugzeug im Lehrgang TOPGUN Strike Fighter Tactics Instructor zum Einsatz. Am 2. August 2021 begannen die F-35C der VFA-147 ihre Jungfernverlegung mit dem Carrier Air Wing 2 an Bord der USS Carl Vinson. Im Marine Corps erreichte VMFA-314 im Juli 2021 die volle Einsatzbereitschaft und verlegte im Januar 2022 mit dem Carrier Air Wing 9 an Bord der USS Abraham Lincoln. Am 24. Januar 2022 stürzte eine F-35C bei dem Versuch, auf der Carl Vinson zu landen, ins Südchinesische Meer.

Der Kampfeinsatz kam mit der Krise im Roten Meer: Am 9. November 2024 griffen F-35C der Marines Ziele im Jemen an, die mit den Huthi in Verbindung standen, möglicherweise der erste Kampfeinsatz der Variante, und im April 2025 schossen F-35C der VFA-97 mehrere Huthi-Drohnen ab, der erste Kampfeinsatz des Typs bei der Navy. Im Februar 2025 nahmen F-35C der Carl Vinson an der Übung Pacific Stellar mit der französischen und der japanischen Marine teil. Die Rakete AARGM-ER soll im internen Schacht integriert werden, und 2026 schloss Lockheed Martin die erste Phase der flugwissenschaftlichen Erprobung der Seezielrakete LRASM auf der F-35C ab.

Die Beschaffungspläne änderten sich mehrfach. Anfang 2011 sollte die Navy 260 F-35C kaufen und die Marines 80; im März 2014 erklärte die Navy, sie werde aufgrund von Haushaltszwängen zwischen 2015 und 2020 nur 36 statt 69 kaufen, und der jüngste Plan sieht 273 für die Navy vor, die bereits mehr als 110 erhalten hatte. Der Stückpreis betrug im Los 6 120 Millionen Dollar, im Los 7 115,2 Millionen und im Los 14 85,4 Millionen, und 2024 lag der durchschnittliche Flyaway-Preis ohne Triebwerk bei 102,1 Millionen. Außerhalb der Vereinigten Staaten gewann die F-35C beinahe einen weiteren Kunden: Im Oktober 2010 beschloss das Vereinigte Königreich, für seine Träger der Queen-Elizabeth-Klasse, ausgerüstet mit Katapulten und Fangseilen, von der F-35B auf die C umzusteigen, kehrte im Mai 2012 aber wegen der Kosten für den Umbau der Schiffe zur F-35B zurück. Auch Kanada zog sie wegen ihrer Betankungssonde und der niedrigeren Landegeschwindigkeit in Betracht, doch wurde sie wegen begrenzter Leistung und Nutzlast verworfen.