Lockheed Martin F-35 Lightning II F-35C Lightning II

La F-35C nació para dar a la Armada de Estados Unidos un caza furtivo embarcado después de la cancelación del A-12 Avenger II, y para complementar —no sustituir— al F/A-18E/F Super Hornet. Sus requisitos son los más exigentes de la familia en todo lo que rodea al apontaje: velocidad de aproximación baja, estructura capaz de absorber decenas de miles de recuperaciones con cable y capacidad de plegar el aparato para las cubiertas y los hangares.

De ahí su rasgo más visible: un ala de superficie muy superior a la de las otras dos variantes, con puntas plegables, y superficies de control ampliadas que mejoran el manejo a baja velocidad. El ala grande tiene una consecuencia favorable inesperada para un aparato embarcado: es la variante de mayor alcance y mayor capacidad de carga, y la que mejor se comporta a media y baja altitud.

El primer vuelo tuvo lugar el 6 de junio de 2010, pero el programa tropezó pronto con el gancho de detención, colocado demasiado cerca del tren principal para dar tiempo al cable a levantarse de la cubierta. Los ensayos en tierra fallaron de forma sistemática y hubo que rediseñar el conjunto por completo. El aparato no consiguió su primer apontaje real hasta el 3 de noviembre de 2014, a bordo del USS Nimitz.

La Armada, más exigente que los otros dos servicios en cuanto a la madurez del software y del sistema de recuperación, esperó al 28 de febrero de 2019 para declarar capacidad operativa inicial, con el escuadrón VFA-147. En enero de 2022 un F-35C se accidentó al aterrizar en el USS Carl Vinson, en el mar de la China Meridional, y hubo que recuperar los restos del fondo marino.

Como la F-35B, la F-35C carece de cañón interno y lo lleva en un contenedor ventral furtivo opcional. Su papel previsto va más allá del ataque: con sus sensores y su enlace de datos actúa como nodo de red del grupo aéreo embarcado, designando objetivos que atacan otros aparatos o buques. La Armada estadounidense proyecta una flota numerosa, y el Cuerpo de Marines opera también la variante en escuadrones integrados en las alas embarcadas.