Lockheed Constellation VC-121A

En 1948, la chaîne du L-749 étant presque à l'arrêt, l'US Air Force commanda à Lockheed dix L-749A sous la désignation C-121A. Selon l'article de la revue Plane & Pilot, il s'agissait des numéros de série 48-0608 à 48-0617, livrés entre décembre 1948 et les premiers mois de 1949 sur la base de Westover, à Chicopee (Massachusetts). Ils se distinguaient du L-749 civil par un plancher renforcé pour le fret et une grande porte arrière, bien qu'ils aient presque toujours porté des cabines de 44 places pour passagers, et tous allèrent à la division Atlantique du Military Air Transport Service (MATS). Huit des dix participèrent au pont aérien de Berlin, et la même revue calcule qu'ensemble ils parcoururent plus de 5 millions de milles (environ 8 millions de kilomètres) en traversées presque continues de l'Atlantique.

Le pont aérien terminé, les appareils retournèrent chez Lockheed pour devenir des transports rapides de personnalités. L'article de Wikipédia sur le C-121 précise qu'en 1950 six C-121A furent modifiés en transports VIP, d'abord désignés PC-121A puis VC-121A ; Plane & Pilot parle en revanche de toute la série. La transformation retira les aménagements de fret, ajouta des hublots et monta un radar météo dans le nez : selon cette revue, ce fut la première fois qu'un avion de l'Air Force emportait un radar météo. Le dernier C-121A fut retiré en 1968.

Le 48-0614, baptisé Columbine d'après l'ancolie, la fleur de l'État du Colorado, emmena Dwight D. Eisenhower à travers l'Atlantique lorsque, avant sa présidence, il était commandant du Grand Quartier général des puissances alliées en Europe (SHAPE). Il est aujourd'hui exposé au Pima Air and Space Museum de Tucson (Arizona), prêté par le musée national de l'US Air Force.

À l'été 1950, le 48-0613 devint le transport personnel du général Douglas MacArthur, alors commandant suprême des forces alliées dans la guerre de Corée. Il le baptisa Bataan en souvenir de la défense de la péninsule philippine de Bataan, dont il était parti sur ordre supérieur pour l'Australie tandis que ses soldats devaient se rendre ; c'était l'un des trois avions auxquels il donna ce nom. Avec le Bataan, il effectua 17 missions au-dessus des champs de bataille coréens et, lorsque le président Harry S. Truman le destitua, il y rentra pour la dernière fois à San Francisco. Il servit ensuite d'autres généraux de l'armée de terre et, en 1966, passa à la NASA, pour qui il fit office de centre de communications dans les programmes Gemini et Apollo sous l'immatriculation N422NA.

Retiré définitivement en 1970, il fut exposé dans un musée de Fort Rucker, près de Daleville (Alabama). Le Planes of Fame Air Museum l'acquit au début des années quatre-vingt-dix (Wikipédia donne 1992 et Plane & Pilot, 1993), le remit en vol pour le transférer à Dothan et, après avoir restauré sa configuration VIP, l'exposa dans son établissement de Valle (Arizona). En 2015, Lewis Air Legends, du Texas, l'acheta et, le 14 janvier 2016, il arriva à Chino (Californie), où l'atelier Fighter Rebuilders le restaura. Son premier vol après restauration eut lieu le 20 juin 2023, et cet été-là il se rendit à l'EAA AirVenture d'Oshkosh avec encore la cabine vide. Aerometal International, d'Aurora (Oregon), lui réalisa ensuite un aménagement VIP complet, achevé en juillet 2025, quelques jours avant sa seconde visite à Oshkosh. Seth Hinton, responsable de la restauration, compara le travail à la restauration de dix ou quinze Mustang, en raison de la rareté des pièces et des spécialistes, et, comme copilote lors des essais, raconta qu'en croisière il indiquait environ 210 nœuds (environ 390 km/h) pratiquement sans vibration ni bruit en cabine.

Le 48-0610 fut construit à Burbank (Californie) comme C-121A et fut prêté à Lockheed pour soutenir les installations de maintenance de Lockheed Air Service International à Keflavík (Islande). En novembre 1952, le président élu Eisenhower l'utilisa pour se rendre en Corée du Sud, et début 1953 il fut converti au standard VC-121A pour un usage présidentiel. Eisenhower le commanda avec plus de confort que son ancien Columbine et lui donna le nom de Columbine II. Il était exploité par le 1254e Escadron de transport aérien de l'US Air Force.

La page de Wikipédia consacrée à l'avion affirme qu'il fut « le premier avion à porter l'indicatif Air Force One ». L'origine fut un incident de 1953 : un vol commercial, « Eastern Air Lines 8610 », se croisa avec « Air Force 8610 », l'avion qui transportait le président, et à la suite de cette confusion il fut décidé que tout avion de l'Air Force avec le président à bord utiliserait l'indicatif « Air Force One ». Les sources ne concordent pas sur le moment où le Columbine III, un VC-121E (53-7885), le releva : la même page donne 1959 dans un paragraphe, tandis que sa fiche technique et l'article général du Constellation situent la relève en 1954.

Après avoir quitté le service présidentiel, il resta dans l'Air Force jusqu'à ce que, à la fin des années soixante, il soit stocké sur la base de Davis-Monthan. Il fut vendu dans un lot à l'entrepreneur du Wyoming Mel Christler, propriétaire d'une entreprise d'épandage aérien, qui le remit en vol en 1989 pour l'amener à Abilene (Kansas) pour le centenaire de la naissance d'Eisenhower et à un meeting aérien sur la base d'Andrews. En 2003, il vola jusqu'à Marana (Arizona), où il resta stocké au soleil du désert de Sonora. Son propriétaire pensait le démolir lorsque la Smithsonian Institution, lors d'un travail de recherche, lui apprit que cet avion avait été présidentiel ; il le mit aux enchères, mais ne trouva pas d'acquéreur. Selon Wikipédia, c'est le seul avion présidentiel à avoir jamais été vendu à un particulier.

En mars 2016, il fut acheté par Karl D. Stoltzfus Sr., fondateur de Dynamic Aviation, pour moins de 1,5 million de dollars selon lui-même, et amené en vol jusqu'à Bridgewater (Virginie) pour être restauré. Stoltzfus mourut en novembre 2020, mais l'entreprise maintint le projet First Air Force One, qui aspire à parcourir les États-Unis avec l'avion.

La page du Columbine II écrit son numéro de série 48-8610 dans le chapeau et 48-0610 dans le reste ; l'article du Constellation et sa fiche technique donnent 48-0610, qui est celui employé ici.