Lockheed Constellation VC-121A

1948, als die Fertigung der L-749 fast stillstand, bestellte die US-Luftwaffe bei Lockheed zehn L-749A mit der Bezeichnung C-121A. Laut dem Artikel der Zeitschrift Plane & Pilot waren es die Seriennummern 48-0608 bis 48-0617, ausgeliefert zwischen Dezember 1948 und den ersten Monaten von 1949 auf der Basis Westover in Chicopee (Massachusetts). Sie unterschieden sich von der zivilen L-749 durch einen verstärkten Boden für Fracht und eine große Heckluke, auch wenn sie fast immer Kabinen mit 44 Passagierplätzen trugen, und alle gingen an die Atlantikabteilung des Military Air Transport Service (MATS). Acht der zehn nahmen an der Berliner Luftbrücke teil, und dieselbe Zeitschrift schätzt, dass sie zusammen mehr als 5 Millionen Meilen (rund 8 Millionen Kilometer) in nahezu ununterbrochenen Atlantiküberquerungen flogen.

Nach Ende der Luftbrücke kehrten die Flugzeuge zu Lockheed zurück, um zu schnellen VIP-Transportern umgebaut zu werden. Der Wikipedia-Artikel zur C-121 präzisiert, dass 1950 sechs C-121A als VIP-Transporter modifiziert wurden, zunächst PC-121A und dann VC-121A bezeichnet; Plane & Pilot spricht dagegen von der ganzen Serie. Der Umbau entfernte die Frachtausstattung, fügte Fenster hinzu und baute ein Wetterradar in die Nase ein: Laut dieser Zeitschrift trug damit erstmals ein Flugzeug der Luftwaffe ein Wetterradar. Die letzte C-121A wurde 1968 ausgemustert.

Die 48-0614, nach der Akelei, der Blume des Bundesstaats Colorado, Columbine getauft, flog Dwight D. Eisenhower über den Atlantik, als er vor seiner Präsidentschaft Befehlshaber des Obersten Hauptquartiers der Alliierten Mächte in Europa (SHAPE) war. Heute ist sie im Pima Air and Space Museum in Tucson (Arizona) ausgestellt, als Leihgabe des Nationalmuseums der US-Luftwaffe.

Im Sommer 1950 wurde die 48-0613 zum persönlichen Transporter von General Douglas MacArthur, damals Oberbefehlshaber der alliierten Streitkräfte im Koreakrieg. Er nannte sie Bataan in Erinnerung an die Verteidigung der philippinischen Halbinsel Bataan, die er auf höheren Befehl hin Richtung Australien verließ, während seine Soldaten sich ergeben mussten; es war eines von drei Flugzeugen, denen er diesen Namen gab. Mit der Bataan flog er 17 Einsätze über die koreanischen Schlachtfelder, und als Präsident Harry S. Truman ihn absetzte, kehrte er ein letztes Mal in ihr nach San Francisco zurück. Danach diente sie anderen Armeegeneralen und ging 1966 an die NASA, für die sie unter dem Kennzeichen N422NA in den Programmen Gemini und Apollo als Kommunikationszentrale diente.

Endgültig 1970 ausgemustert, war sie in einem Museum in Fort Rucker bei Daleville (Alabama) ausgestellt. Das Planes of Fame Air Museum erwarb sie Anfang der neunziger Jahre (Wikipedia nennt 1992 und Plane & Pilot 1993), brachte sie wieder zum Fliegen, um sie nach Dothan zu überführen, und stellte sie nach der Wiederherstellung ihrer VIP-Konfiguration an seinem Standort in Valle (Arizona) aus. 2015 kaufte sie Lewis Air Legends aus Texas, und am 14. Januar 2016 kam sie in Chino (Kalifornien) an, wo die Werkstatt Fighter Rebuilders sie restaurierte. Ihr erster Flug nach der Restaurierung war am 20. Juni 2023, und in jenem Sommer flog sie noch mit leerer Kabine zur EAA AirVenture nach Oshkosh. Aerometal International aus Aurora (Oregon) baute ihr anschließend eine vollständige VIP-Inneneinrichtung ein, fertiggestellt im Juli 2025, wenige Tage vor ihrem zweiten Besuch in Oshkosh. Seth Hinton, Verantwortlicher der Restaurierung, verglich die Arbeit mit der Restaurierung von zehn oder fünfzehn Mustang, wegen des Mangels an Teilen und Spezialisten, und berichtete als Kopilot bei den Tests, dass sie im Reiseflug etwa 210 Knoten (rund 390 km/h) anzeige, kaum Vibrationen und Lärm in der Kabine.

Die 48-0610 wurde in Burbank (Kalifornien) als C-121A gebaut und war an Lockheed ausgeliehen, um die Wartungseinrichtungen von Lockheed Air Service International in Keflavík (Island) zu unterstützen. Im November 1952 nutzte sie der designierte Präsident Eisenhower für eine Reise nach Südkorea, und Anfang 1953 wurde sie für den Präsidentengebrauch auf den Standard VC-121A umgebaut. Eisenhower bestellte sie mit mehr Komfort als seine frühere Columbine und gab ihr den Namen Columbine II. Betrieben wurde sie vom 1254. Lufttransportgeschwader der US-Luftwaffe.

Die der Maschine gewidmete Wikipedia-Seite behauptet, sie sei „das erste Flugzeug mit dem Rufzeichen Air Force One“ gewesen. Den Ursprung bildete ein Vorfall von 1953: Ein Linienflug, „Eastern Air Lines 8610“, kreuzte sich mit „Air Force 8610“, dem Flugzeug, das den Präsidenten beförderte, und infolge dieser Verwechslung wurde beschlossen, dass jedes Flugzeug der Luftwaffe mit dem Präsidenten an Bord den Rufnamen „Air Force One“ verwenden solle. Die Quellen stimmen nicht darin überein, wann die Columbine III, eine VC-121E (53-7885), sie ablöste: Dieselbe Seite nennt in einem Absatz 1959, während ihr Datenblatt und der allgemeine Artikel zur Constellation die Ablösung auf 1954 legen.

Nach dem Ende des Präsidentendienstes blieb sie bei der Luftwaffe, bis sie Ende der sechziger Jahre auf der Davis-Monthan-Basis eingelagert wurde. Sie wurde im Paket an den Unternehmer Mel Christler aus Wyoming verkauft, Inhaber einer Firma für landwirtschaftliche Luftarbeiten, der sie 1989 wieder flugfähig machte, um sie zum 100. Geburtstag Eisenhowers nach Abilene (Kansas) und zu einer Flugschau auf der Andrews-Basis zu bringen. 2003 flog sie nach Marana (Arizona), wo sie in der Sonne der Sonora-Wüste eingelagert blieb. Ihr Besitzer wollte sie verschrotten, als die Smithsonian Institution ihm bei einer Recherche mitteilte, dass dieses Flugzeug ein Präsidentenflugzeug gewesen war; er bot sie zur Versteigerung an, fand aber keinen Käufer. Laut Wikipedia ist es das einzige Präsidentenflugzeug, das je an eine Privatperson verkauft wurde.

Im März 2016 kaufte sie Karl D. Stoltzfus Sr., Gründer von Dynamic Aviation, nach eigenen Angaben für weniger als 1,5 Millionen Dollar und flog sie zur Restaurierung nach Bridgewater (Virginia). Stoltzfus starb im November 2020, doch das Unternehmen führte das Projekt First Air Force One fort, das mit dem Flugzeug durch die Vereinigten Staaten touren möchte.

Die Seite der Columbine II schreibt ihre Seriennummer im Vorspann 48-8610 und im Rest 48-0610; der Artikel zur Constellation und sein Datenblatt nennen 48-0610, die hier verwendet wird.