Lockheed Constellation VC-121A

En 1948, con la cadena del L-749 casi parada, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos encargó a Lockheed diez L-749A con la designación C-121A. Según el artículo de la revista Plane & Pilot, fueron los números de serie 48-0608 a 48-0617, entregados entre diciembre de 1948 y los primeros meses de 1949 en la base de Westover, en Chicopee (Massachusetts). Se distinguían del L-749 civil por un piso reforzado para carga y una gran puerta trasera, aunque casi siempre llevaban cabinas de 44 plazas para pasajeros, y todos fueron a la división atlántica del Servicio de Transporte Aéreo Militar (MATS). Ocho de los diez participaron en el puente aéreo de Berlín, y la misma revista calcula que entre todos volaron más de 5 millones de millas (unos 8 millones de kilómetros) en cruces casi continuos del Atlántico.

Terminado el puente aéreo, los aviones volvieron a Lockheed para convertirse en transportes rápidos de autoridades. El artículo de la Wikipedia sobre el C-121 precisa que en 1950 se modificaron seis C-121A como transportes VIP, que primero se designaron PC-121A y después VC-121A; Plane & Pilot habla en cambio de toda la serie. La reforma retiró los interiores de carga, añadió ventanillas y montó un radar meteorológico en el morro: según esa revista, fue la primera vez que un avión de la Fuerza Aérea llevó radar meteorológico. El último C-121A se retiró en 1968.

El 48-0614, bautizado Columbine por la aguileña, la flor del estado de Colorado, llevó a Dwight D. Eisenhower por el Atlántico cuando, antes de su presidencia, era el comandante del Cuartel General Supremo de las Potencias Aliadas en Europa (SHAPE). Hoy se expone en el Pima Air and Space Museum de Tucson (Arizona), cedido por el museo nacional de la Fuerza Aérea.

En el verano de 1950 el 48-0613 pasó a ser el transporte personal del general Douglas MacArthur, entonces comandante supremo de las fuerzas aliadas en la guerra de Corea. Lo llamó Bataan en recuerdo de la defensa de la península filipina de Bataán, de la que él salió por orden superior hacia Australia mientras sus soldados tenían que rendirse; fue uno de los tres aviones a los que dio ese nombre. Con el Bataan voló 17 misiones sobre los campos de batalla coreanos y, cuando el presidente Harry S. Truman lo destituyó, regresó en él por última vez a San Francisco. Después sirvió a otros generales del Ejército y, en 1966, pasó a la NASA, para la que hizo de centro de comunicaciones en los programas Gemini y Apolo con la matrícula N422NA.

Retirado definitivamente en 1970, estuvo expuesto en un museo de Fort Rucker, cerca de Daleville (Alabama). El Planes of Fame Air Museum lo adquirió a principios de los años noventa (la Wikipedia da 1992 y Plane & Pilot, 1993), lo devolvió al vuelo para trasladarlo a Dothan y, tras restaurar su configuración VIP, lo exhibió en su sede de Valle (Arizona). En 2015 lo compró Lewis Air Legends, de Texas, y el 14 de enero de 2016 llegó a Chino (California), donde lo restauró el taller Fighter Rebuilders. Su primer vuelo tras la restauración fue el 20 de junio de 2023, y ese verano voló a la EAA AirVenture de Oshkosh todavía con la cabina vacía. Aerometal International, de Aurora (Oregón), le hizo después un interior VIP completo, terminado en julio de 2025, días antes de su segunda visita a Oshkosh. Seth Hinton, responsable de la restauración, comparó el trabajo con restaurar diez o quince Mustang, por la escasez de piezas y de especialistas, y como copiloto en las pruebas contó que en crucero indicaba unos 210 nudos (unos 390 km/h) sin apenas vibración ni ruido en cabina.

El 48-0610 se construyó en Burbank (California) como C-121A y estuvo cedido a Lockheed para apoyar las instalaciones de mantenimiento de Lockheed Air Service International en Keflavík (Islandia). En noviembre de 1952 el presidente electo Eisenhower lo usó para viajar a Corea del Sur, y a comienzos de 1953 se convirtió al estándar VC-121A para su uso presidencial. Eisenhower lo encargó con más comodidades que su antiguo Columbine y le dio el nombre de Columbine II. Lo operaba el 1254.º Escuadrón de Transporte Aéreo de la Fuerza Aérea.

La página de la Wikipedia dedicada al avión afirma que fue «el primer avión en llevar el indicativo Air Force One». El origen fue un incidente de 1953: un vuelo comercial, «Eastern Air Lines 8610», se cruzó con «Air Force 8610», el avión que llevaba al presidente, y a raíz de esa confusión se decidió que cualquier avión de la Fuerza Aérea con el presidente a bordo usaría el indicativo «Air Force One». Las fuentes no coinciden sobre cuándo lo relevó el Columbine III, un VC-121E (53-7885): la misma página da 1959 en un párrafo, mientras su ficha técnica y el artículo general del Constellation sitúan el relevo en 1954.

Tras dejar el servicio presidencial siguió en la Fuerza Aérea hasta que, a finales de los años sesenta, se almacenó en la base de Davis-Monthan. Se vendió dentro de un lote al empresario de Wyoming Mel Christler, dueño de una empresa de fumigación aérea, que lo puso en vuelo en 1989 para llevarlo a Abilene (Kansas) en el centenario del nacimiento de Eisenhower y a un festival aéreo en la base de Andrews. En 2003 voló a Marana (Arizona), donde quedó almacenado al sol del desierto de Sonora. Su dueño pensaba desguazarlo cuando la Smithsonian Institution, durante un trabajo de investigación, le comunicó que aquel avión había sido presidencial; lo sacó a subasta, pero no encontró comprador. Según la Wikipedia, es el único avión presidencial que se ha vendido nunca a un particular.

En marzo de 2016 lo compró Karl D. Stoltzfus Sr., fundador de Dynamic Aviation, por menos de 1,5 millones de dólares según él mismo, y lo llevó en vuelo hasta Bridgewater (Virginia) para restaurarlo. Stoltzfus murió en noviembre de 2020, pero la empresa mantuvo el proyecto First Air Force One, que aspira a recorrer Estados Unidos con el avión.

La página del Columbine II escribe su número de serie como 48-8610 en la entradilla y como 48-0610 en el resto; el artículo del Constellation y su ficha técnica dan 48-0610, que es el que aquí se usa.