Lockheed Constellation VC-121A

Em 1948, com a linha do L-749 quase parada, a Força Aérea dos Estados Unidos encomendou à Lockheed dez L-749A com a designação C-121A. Segundo o artigo da revista Plane & Pilot, foram os números de série 48-0608 a 48-0617, entregues entre dezembro de 1948 e os primeiros meses de 1949 na base de Westover, em Chicopee (Massachusetts). Distinguiam-se do L-749 civil por um piso reforçado para carga e uma grande porta traseira, embora quase sempre levassem cabines de 44 lugares para passageiros, e todos foram para a divisão atlântica do Serviço de Transporte Aéreo Militar (MATS). Oito dos dez participaram na ponte aérea de Berlim, e a mesma revista calcula que entre todos voaram mais de 5 milhões de milhas (cerca de 8 milhões de quilómetros) em travessias quase contínuas do Atlântico.

Terminada a ponte aérea, os aviões voltaram à Lockheed para se converterem em transportes rápidos de autoridades. O artigo da Wikipédia sobre o C-121 precisa que em 1950 se modificaram seis C-121A como transportes VIP, que primeiro se designaram PC-121A e depois VC-121A; a Plane & Pilot fala, pelo contrário, de toda a série. A reforma retirou os interiores de carga, acrescentou janelas e montou um radar meteorológico no nariz: segundo essa revista, foi a primeira vez que um avião da Força Aérea levou radar meteorológico. O último C-121A foi retirado em 1968.

O 48-0614, batizado Columbine por causa da aquilégia, a flor do estado do Colorado, levou Dwight D. Eisenhower através do Atlântico quando, antes da sua presidência, era o comandante do Quartel-General Supremo das Potências Aliadas na Europa (SHAPE). Hoje está exposto no Pima Air and Space Museum de Tucson (Arizona), cedido pelo museu nacional da Força Aérea.

No verão de 1950 o 48-0613 passou a ser o transporte pessoal do general Douglas MacArthur, então comandante supremo das forças aliadas na guerra da Coreia. Chamou-lhe Bataan em recordação da defesa da península filipina de Bataan, de onde saiu por ordem superior para a Austrália enquanto os seus soldados tinham de se render; foi um dos três aviões a que deu esse nome. Com o Bataan voou 17 missões sobre os campos de batalha coreanos e, quando o presidente Harry S. Truman o destituiu, regressou nele pela última vez a São Francisco. Depois serviu outros generais do Exército e, em 1966, passou à NASA, para a qual fez de centro de comunicações nos programas Gemini e Apollo com a matrícula N422NA.

Retirado definitivamente em 1970, esteve exposto num museu de Fort Rucker, perto de Daleville (Alabama). O Planes of Fame Air Museum adquiriu-o no início dos anos noventa (a Wikipédia dá 1992 e a Plane & Pilot, 1993), devolveu-o ao voo para o transferir para Dothan e, depois de restaurar a sua configuração VIP, exibiu-o na sua sede de Valle (Arizona). Em 2015 comprou-o a Lewis Air Legends, do Texas, e a 14 de janeiro de 2016 chegou a Chino (Califórnia), onde o restaurou a oficina Fighter Rebuilders. O seu primeiro voo depois da restauração foi a 20 de junho de 2023, e nesse verão voou para a EAA AirVenture de Oshkosh ainda com a cabine vazia. A Aerometal International, de Aurora (Oregon), fez-lhe depois um interior VIP completo, terminado em julho de 2025, dias antes da sua segunda visita a Oshkosh. Seth Hinton, responsável pela restauração, comparou o trabalho a restaurar dez ou quinze Mustang, pela escassez de peças e de especialistas, e como copiloto nos ensaios contou que em cruzeiro indicava cerca de 210 nós (uns 390 km/h) sem quase vibração nem ruído na cabine.

O 48-0610 foi construído em Burbank (Califórnia) como C-121A e esteve cedido à Lockheed para apoiar as instalações de manutenção da Lockheed Air Service International em Keflavík (Islândia). Em novembro de 1952 o presidente eleito Eisenhower usou-o para viajar à Coreia do Sul, e no início de 1953 converteu-se ao padrão VC-121A para uso presidencial. Eisenhower encomendou-o com mais comodidades do que o seu antigo Columbine e deu-lhe o nome de Columbine II. Era operado pelo 1254.º Esquadrão de Transporte Aéreo da Força Aérea.

A página da Wikipédia dedicada ao avião afirma que foi «o primeiro avião a levar o indicativo Air Force One». A origem foi um incidente de 1953: um voo comercial, «Eastern Air Lines 8610», cruzou-se com «Air Force 8610», o avião que levava o presidente, e na sequência dessa confusão decidiu-se que qualquer avião da Força Aérea com o presidente a bordo usaria o indicativo «Air Force One». As fontes não coincidem sobre quando o Columbine III, um VC-121E (53-7885), o rendeu: a mesma página dá 1959 num parágrafo, enquanto a sua ficha técnica e o artigo geral do Constellation situam a rendição em 1954.

Depois de deixar o serviço presidencial continuou na Força Aérea até que, no final dos anos sessenta, foi armazenado na base de Davis-Monthan. Foi vendido dentro de um lote ao empresário do Wyoming Mel Christler, dono de uma empresa de pulverização aérea, que o pôs em voo em 1989 para o levar a Abilene (Kansas) no centenário do nascimento de Eisenhower e a um festival aéreo na base de Andrews. Em 2003 voou para Marana (Arizona), onde ficou armazenado ao sol do deserto de Sonora. O seu dono pensava desmantelá-lo quando a Smithsonian Institution, durante um trabalho de investigação, lhe comunicou que aquele avião fora presidencial; pô-lo em leilão, mas não encontrou comprador. Segundo a Wikipédia, é o único avião presidencial que alguma vez foi vendido a um particular.

Em março de 2016 comprou-o Karl D. Stoltzfus Sr., fundador da Dynamic Aviation, por menos de 1,5 milhões de dólares segundo ele próprio, e levou-o em voo até Bridgewater (Virgínia) para o restaurar. Stoltzfus morreu em novembro de 2020, mas a empresa manteve o projeto First Air Force One, que aspira a percorrer os Estados Unidos com o avião.

A página do Columbine II escreve o seu número de série como 48-8610 na entrada e como 48-0610 no resto; o artigo do Constellation e a sua ficha técnica dão 48-0610, que é o aqui usado.