Lockheed Constellation EC-121M

L'US Navy commanda 142 Constellation d'alerte précoce basés sur le Super Constellation L-1049, sous la désignation PO-2W, avec des livraisons à partir de 1953 ; en 1954, ils furent rebaptisés WV-2. De cette flotte sortit une branche très différente du reste : treize avions furent transformés en WV-2Q, consacrés au renseignement électronique (ELINT), c'est-à-dire à capter et enregistrer les émissions des radars et des systèmes de communication d'autres pays. Lorsque, en 1962, les désignations d'aéronefs de tout le Département de la Défense furent unifiées, le WV-2 devint EC-121K et le WV-2Q EC-121M.

L'avion conservait la cellule à quatre moteurs et l'énorme autonomie du Super Constellation, des qualités pensées pour de longues patrouilles radar et tout aussi utiles pour rester des heures en orbite le long d'une côte hostile, toujours en eaux internationales, avec des opérateurs et des linguistes écoutant ce qui se passait de l'autre côté.

Les EC-121M servirent dans deux escadrons de reconnaissance aérienne de la flotte. Le VQ-1 opérait depuis la base aéronavale d'Atsugi, au Japon ; le VQ-2 le faisait depuis la station navale de Rota, en Espagne. Tous deux maintinrent le Constellation d'écoute en service jusqu'à sa relève par les EP-3B Orion et EP-3E Aries.

À la fin des années soixante, ces missions du Pacifique portaient le nom de code « Beggar Shadow » : un programme de la Marine pour réunir des renseignements sur les pays du bloc soviétique et leurs communications sans quitter l'espace aérien international. Bien que dépendant nominalement de la Septième Flotte et du commandement du Pacifique, leur contrôle opérationnel était exercé par le détachement du Naval Security Group à Kamiseya, au Japon, sous la direction de l'Agence de sécurité nationale. Durant les seuls trois premiers mois de 1969, près de 200 missions semblables de la Marine et de l'US Air Force furent volées face à la côte orientale nord-coréenne sans le moindre incident.

La désignation EC-121M fut aussi portée par un avion singulier de l'US Air Force. En août 1967 commença à être essayé en Thaïlande un EC-121K modifié, plus tard redésigné EC-121M, connu sous le nom de Rivet Top. Outre des interrogateurs capables de lire deux transpondeurs soviétiques supplémentaires, il emportait l'installation secrète Rivet Gym : des spécialistes du renseignement parlant vietnamien, assis devant quatre postes d'écoute de la voix, entendaient les conversations entre les MiG et leurs contrôleurs au sol. Ses limites étaient sérieuses — sans écrans radar, ils ne pouvaient pas savoir quel avion américain était en danger, et le secret entourant la source ôtait de la crédibilité à leurs avertissements —, mais sa valeur le maintint à Korat jusqu'en 1969, et à la fin de mai 1968 l'équipement Rivet Gym était déjà installé sur tous les EC-121 de College Eye.

À 07 h 00 le mardi 15 avril 1969, un EC-121M du VQ-1 décolla d'Atsugi, numéro de série de la Marine 135749, code de queue « PR-21 » et indicatif « Deep Sea 129 ». À bord se trouvaient 8 officiers et 23 sous-officiers et marins sous le commandement du lieutenant de vaisseau James Overstreet ; neuf d'entre eux, dont un sous-officier de l'infanterie de marine, étaient des techniciens cryptologues et des linguistes de russe et de coréen. La mission était une collecte routinière de renseignement d'origine électromagnétique : traverser la mer du Japon jusqu'à la zone de Musu Point et y parcourir une orbite elliptique d'environ 222 km de long avant d'atterrir à Osan, en Corée du Sud. Les ordres lui interdisaient de s'approcher à moins d'environ 90 km de la côte nord-coréenne ; le VQ-1 volait cette route depuis deux ans et la mission était classée « risque minimal ».

À 12 h 34, environ six heures après le décollage, les radars détectèrent le décollage de deux MiG-21 nord-coréens près de Wonsan. À 13 h 00, l'avion envoya son rapport programmé sans rien à signaler : ce fut son dernier message. À 13 h 44, le VQ-1 lui transmit une alerte d'attaque possible ; Overstreet l'accusa réception et vira pour interrompre la mission, mais les MiG, supersoniques et armés de canons et de missiles, rejoignirent sans peine le Constellation, désarmé et sans escorte. À 13 h 47, les échos se confondirent et deux minutes plus tard l'EC-121M disparut des écrans. Il tomba à environ 167 km de la côte et les 31 membres d'équipage périrent, 30 marins et un fusilier marin : la plus lourde perte d'un seul équipage aérien américain durant la guerre froide. (Certaines listes d'accidents attribuent l'abattage à des MiG-17 ; la chronique consacrée à l'incident parle de MiG-21.)

La presse nord-coréenne proclama que l'avion avait pénétré dans son espace aérien et qu'elle l'avait abattu « d'un seul tir ». L'Union soviétique, en pleine guerre froide, envoya deux destroyers aider aux recherches. À Washington, on étudia des représailles qui allèrent jusqu'à inclure des armes nucléaires, mais le gouvernement Nixon se borna à former la Task Force 71, avec plusieurs porte-avions et le cuirassé New Jersey, dans l'une des plus grandes démonstrations de force dans la zone depuis la guerre de Corée. Kissinger qualifierait plus tard cette réponse de faible, indécise et désorganisée. Nixon ordonna la reprise des vols de reconnaissance en moins d'une semaine, pour montrer clairement qu'il ne se laisserait pas intimider sans chercher l'affrontement.

L'EC-121M continua d'écouter depuis Atsugi et Rota jusqu'à l'arrivée des EP-3. Outre Deep Sea 129, trois autres avions de la version furent perdus dans des accidents, parmi les 20 EC-121 que la Marine perdit au total pour cette cause.