Lockheed Constellation EC-121M

Die US-Marine bestellte 142 Frühwarn-Constellation auf Basis der Super Constellation L-1049 unter der Bezeichnung PO-2W, mit Auslieferungen ab 1953; 1954 hießen sie WV-2. Aus dieser Flotte ging ein ganz anderer Zweig hervor: Dreizehn Flugzeuge wurden zu WV-2Q umgebaut, gewidmet der elektronischen Aufklärung (ELINT), also dem Erfassen und Aufzeichnen der Aussendungen von Radaren und Kommunikationssystemen anderer Länder. Als 1962 die Flugzeugbezeichnungen des gesamten Verteidigungsministeriums vereinheitlicht wurden, wurde die WV-2 zur EC-121K und die WV-2Q zur EC-121M.

Das Flugzeug behielt die viermotorige Zelle und die enorme Reichweite der Super Constellation, Eigenschaften, die für lange Radarpatrouillen gedacht waren und ebenso nützlich waren, um stundenlang in einer Warteschleife an einer feindlichen Küste zu bleiben, stets in internationalen Gewässern, mit Bedienern und Linguisten, die mithörten, was auf der anderen Seite geschah.

Die EC-121M dienten in zwei Luftaufklärungsstaffeln der Flotte. Die VQ-1 operierte vom Marinefliegerstützpunkt Atsugi in Japan aus; die VQ-2 von der Marinestation Rota in Spanien. Beide hielten die Abhör-Constellation im Dienst, bis sie von den EP-3B Orion und EP-3E Aries abgelöst wurde.

Ende der sechziger Jahre trugen diese Pazifikmissionen den Decknamen „Beggar Shadow“: ein Programm der Marine, um Informationen über die Länder des Sowjetblocks und ihre Kommunikation zu sammeln, ohne den internationalen Luftraum zu verlassen. Obwohl sie nominell der Siebten Flotte und dem Pazifikkommando unterstanden, übte die operative Kontrolle das Detachment der Naval Security Group in Kamiseya in Japan unter der Leitung der National Security Agency aus. Allein in den ersten drei Monaten des Jahres 1969 wurden fast 200 solcher Missionen der Marine und der Luftwaffe vor der nordkoreanischen Ostküste ohne einen einzigen Zwischenfall geflogen.

Die Bezeichnung EC-121M trug auch ein besonderes Flugzeug der Luftwaffe. Im August 1967 begann man in Thailand, eine modifizierte EC-121K zu erproben, später als EC-121M umbezeichnet, bekannt als Rivet Top. Neben Abfragegeräten, die zwei weitere sowjetische Transponder lesen konnten, trug sie die geheime Anlage Rivet Gym: Nachrichtendienstspezialisten, die Vietnamesisch sprachen, hörten an vier Sprachabhörplätzen die Gespräche zwischen den MiG und ihren Bodenleitstellen mit. Ihre Einschränkungen waren ernst — ohne Radarschirme konnten sie nicht wissen, welches amerikanische Flugzeug in Gefahr war, und die Geheimhaltung der Quelle nahm ihren Warnungen an Glaubwürdigkeit —, doch ihr Wert hielt sie bis 1969 in Korat, und Ende Mai 1968 war die Ausrüstung Rivet Gym bereits in allen EC-121 von College Eye eingebaut.

Um 07:00 Uhr am Dienstag, dem 15. April 1969, startete in Atsugi eine EC-121M der VQ-1, Seriennummer der Marine 135749, Heckkennung „PR-21“ und Rufzeichen „Deep Sea 129“. An Bord waren 8 Offiziere und 23 Unteroffiziere und Matrosen unter dem Befehl von Kapitänleutnant James Overstreet; neun von ihnen, darunter ein Unteroffizier der Marineinfanterie, waren kryptologische Techniker und Linguisten für Russisch und Koreanisch. Die Mission war eine Routinesammlung von Fernmeldeaufklärung: das Japanische Meer bis zum Gebiet von Musu Point zu überqueren und dort eine elliptische Warteschleife von etwa 222 km Länge zu fliegen, bevor sie in Osan in Südkorea landen sollte. Ihre Befehle verboten ihr, sich der nordkoreanischen Küste auf weniger als etwa 90 km zu nähern; die VQ-1 flog diese Route seit zwei Jahren, und die Mission war als „minimales Risiko“ eingestuft.

Um 12:34 Uhr, etwa sechs Stunden nach dem Start, entdeckten die Radare den Start zweier nordkoreanischer MiG-21 bei Wonsan. Um 13:00 Uhr sandte das Flugzeug seinen planmäßigen Bericht ohne Besonderheiten: Es war seine letzte Nachricht. Um 13:44 Uhr übermittelte ihm die VQ-1 eine Warnung vor einem möglichen Angriff; Overstreet bestätigte sie und drehte ab, um die Mission abzubrechen, doch die überschallschnellen, mit Kanonen und Raketen bewaffneten MiG holten die unbewaffnete und unbegleitete Constellation mühelos ein. Um 13:47 Uhr verschmolzen die Echos, und zwei Minuten später verschwand die EC-121M von den Schirmen. Sie stürzte etwa 167 km vor der Küste ab, und alle 31 Besatzungsmitglieder kamen ums Leben, 30 Marinesoldaten und ein Marineinfanterist: der größte Verlust einer einzelnen amerikanischen Flugbesatzung im Kalten Krieg. (Manche Unfalllisten schreiben den Abschuss MiG-17 zu; die dem Vorfall gewidmete Chronik spricht von MiG-21.)

Die nordkoreanische Presse verkündete, das Flugzeug sei in ihren Luftraum eingedrungen und „mit einem einzigen Schuss“ abgeschossen worden. Die Sowjetunion schickte mitten im Kalten Krieg zwei Zerstörer, um bei der Suche zu helfen. In Washington wurden Vergeltungsmaßnahmen erwogen, die bis zu Atomwaffen reichten, doch die Regierung Nixon beschränkte sich darauf, die Task Force 71 mit mehreren Flugzeugträgern und dem Schlachtschiff New Jersey aufzustellen, in einer der größten Machtdemonstrationen in der Region seit dem Koreakrieg. Kissinger bezeichnete diese Reaktion später als schwach, unentschlossen und desorganisiert. Nixon ordnete an, die Aufklärungsflüge in weniger als einer Woche wieder aufzunehmen, um klarzumachen, dass er sich nicht einschüchtern ließe, ohne die Konfrontation zu suchen.

Die EC-121M hörte weiter von Atsugi und Rota aus ab, bis die EP-3 kamen. Neben Deep Sea 129 gingen drei weitere Flugzeuge der Version bei Unfällen verloren, unter den insgesamt 20 EC-121, die die Marine aus diesem Grund verlor.