Lockheed Constellation EC-121D

L'US Air Force reçut ses Warning Star à partir d'octobre 1953, en détournant des appareils des contrats de la Marine, et tous dérivaient du Super Constellation L-1049. Outre dix RC-121C qui finirent comme avions d'entraînement, 74 EC-121D arrivèrent : 73 de construction neuve entre 1953 et 1955 et un converti à partir d'un C-121C. Ils furent d'abord désignés RC-121D ; l'exemplaire 52-3418, par exemple, fut livré en octobre 1954 comme RC-121D et rebaptisé EC-121D en 1962.

Il partageait sa configuration avec le WV-2 de la Marine : un radar d'altitude AN/APS-45 dans le radôme dorsal et un radar de veille AN/APS-20 dans le radôme ventral, remplacés plus tard par l'AN/APS-103 et l'AN/APS-95, mais pas en même temps. L'équipage habituel était de 18 personnes : six officiers (deux pilotes, deux navigateurs et deux contrôleurs d'armes) et douze sous-officiers et hommes du rang, dont deux mécaniciens navigants, un radiotélégraphiste, deux chefs d'équipe, cinq opérateurs radar et deux techniciens radar.

Jusqu'au Viêt Nam, leur mission fut de compléter la couverture d'alerte précoce des barrières du Pacifique et de l'Atlantique. Les EC-121D volaient en orbites à environ 480 km de la côte continentale, recouvrant celles des radars terrestres, dans ce qu'on appela les « barrières contiguës ». À l'est, la 551e Escadre d'alerte précoce et de contrôle (551st AEWCW), basée à Otis (Massachusetts), opérationnelle depuis le 21 décembre 1954, commença avec des EC-121C puis passa à l'EC-121D et à l'EC-121H. Son équivalent du Pacifique, la 552e, à McClellan (Californie), entra en service le 1er juillet 1955. Après la crise des missiles de Cuba de 1962, elle contrôlait aussi le 966e escadron, à McCoy (Floride), qui surveillait l'espace aérien cubain et suivait les vols des U-2 lors des missions Gold Digger. De cette expérience au-dessus de Cuba sortit le savoir-faire qui fut ensuite mis à profit en Asie.

Au début de Rolling Thunder, le radar nord-vietnamien détectait presque tout avion d'attaque américain au-dessus d'environ 1 500 m, et les navires radar Crown ainsi que la station de Nakhon Phanom laissaient des trous. À la demande de la Septième Force aérienne, la Big Eye Task Force fut formée : cinq EC-121D et cent personnes de soutien de la 552e se déployèrent à Tainan (Taïwan), et quatre avions poursuivirent jusqu'à Tan Son Nhut, près de Saïgon.

L'EC-121D était conçu pour détecter des avions au-dessus de la mer, et l'écho du relief brouillait son image. Les équipages appliquèrent une technique apprise face à Cuba : en volant entre 15 et 91 m au-dessus de l'eau, ils faisaient rebondir sur la surface le signal du radar ventral APS-95 et détectaient des avions à moyenne altitude jusqu'à 240 km. Ils opéraient par paires : l'un sur l'orbite Alpha, un circuit au ras des vagues à environ 48 km de la côte, et l'autre sur la Bravo, à environ 3 000 m et plus loin, en réserve. La portée pratique, environ 160 km, couvrait Hanoï et la base de MiG de Phúc Yên, mais presque tous les contacts se trouvaient hors des 110 km du radar d'altitude APS-45, et le système ne permettait ni de diriger des interceptions ni de savoir quelle formation était attaquée.

Les missions commencèrent le 21 avril 1965 sous les indicatifs Ethan Alpha et Ethan Bravo. Après avoir fait le plein à Da Nang, l'avion arrivait au ras de l'eau et passait cinq heures en station, sans climatisation efficace, avec la chaleur de l'électronique et la menace des MiG ; il était escorté par des F-104 Starfighter et, si l'escorte n'arrivait pas, la mission était annulée. Le 10 juillet 1965, lors de la première interception contrôlée depuis les airs, un EC-121 avertit deux F-4C qui abattirent deux MiG-17.

En mai 1966, après une protestation chinoise pour un F-105 qui avait poursuivi un MiG à l'intérieur de son territoire, le groupe dut aussi surveiller la frontière, et une troisième orbite fut ouverte au-dessus du Laos, Ethan Charlie, avec des missions régulières à partir du 24 août et quotidiennes à partir du 13 octobre 1966. En février 1967, la menace d'attaques du Viêt-cong poussa le groupe en Thaïlande ; en mars, il fut rebaptisé College Eye et passa par Ubon et Udon avant de s'installer à Korat en octobre.

Les EC-121D contrôlaient en outre les escortes et les MiGCAP, servaient de relais radio vers le centre de Da Nang, guidaient les recherches et sauvetages et aidaient les chasseurs à trouver les ravitailleurs. Le saut qualitatif vint de l'interrogateur QRC-248, né pour suivre les MiG cubains : l'avion d'essai Quick Look vérifia en janvier 1967 que les Nord-Vietnamiens utilisaient le même transpondeur, et en mai tous les College Eye en étaient déjà équipés, avec détection à basse altitude au-delà de 282 km. Le 6 octobre, l'interrogation active fut enfin autorisée, et le 4 décembre l'orbite Alpha cessa d'être volée jusqu'en juillet 1972.

Le 24 octobre 1967, au-dessus du golfe du Tonkin, l'EC-121D 53-0555, surnommé « Triple Nickel » d'après son numéro de série, guida au radar un chasseur américain jusqu'à l'abattage d'un MiG-21 : c'était la première fois qu'un contrôleur à bord d'un avion radar dirigeait avec succès une attaque contre un avion ennemi. Il fut retiré au musée de l'US Air Force en 1971.

À partir du 1er mars 1968, les indicatifs passèrent à Ethan 01 à 04, et le 19 avril Ethan 03 commença à diriger les C-130 lance-fusées éclairantes et les A-26 sur la piste Hô Chi Minh. En juillet, le groupe fut réduit à quatre EC-121D et à l'avion Rivet Top, et en octobre 1968 il devint le Détachement 1 de la 552e ; les déploiements s'interrompirent en juin 1970. En novembre de cette année-là, deux EC-121D dotés de l'électronique SEAOR-62, pas encore opérationnels comme EC-121T, appuyèrent sous les indicatifs Frog 01 et 02 la tentative de sauvetage de prisonniers de Son Tay. Lorsque le détachement revint à Korat sous l'indicatif Disco, fin 1971, il volait déjà sur EC-121T, en grande partie convertis à partir d'EC-121D. Entre 1965 et 1973, les EC-121 totalisèrent 13 921 missions de combat et plus de 98 000 heures sans accident, aidèrent à abattre 25 MiG et à sauver 80 aviateurs, et aucun avion de Big Eye, College Eye ou Disco ne fut perdu.

Des 74 EC-121, 42 furent modernisés en EC-121H à partir de 1962, et en 1969 quinze des EC-121D restants passèrent, avec sept EC-121H, à l'état d'EC-121T. Cinq EC-121D furent transformés en émetteurs de guerre psychologique, précurseurs de l'EC-130 Commando Solo ; deux devinrent des EC-121J et quatre des EC-121Q pour les missions Gold Digger. La 551e fut dissoute en 1969 et la 552e, réduite à un groupe d'un escadron en 1974, en avril 1976. Le « Triple Nickel » est exposé restauré à l'abri à Dayton, et le 52-3418, converti ensuite en EC-121T, au Combat Air Museum de Topeka.