Lockheed Constellation EC-121D

A Força Aérea recebeu os seus Warning Star a partir de outubro de 1953, desviando aviões dos contratos da Marinha, e todos derivavam do Super Constellation L-1049. Além de dez RC-121C que acabaram como aviões de treino, chegaram 74 EC-121D: 73 de fabrico novo entre 1953 e 1955 e um convertido a partir de um C-121C. Inicialmente designaram-se RC-121D; o exemplar 52-3418, por exemplo, foi entregue em outubro de 1954 como RC-121D e passou a chamar-se EC-121D em 1962.

Partilhava a configuração com o WV-2 da Marinha: um radar de altura AN/APS-45 no radome dorsal e um radar de busca AN/APS-20 no ventral, substituídos mais tarde pelo AN/APS-103 e pelo AN/APS-95, embora não ao mesmo tempo. A tripulação habitual era de 18 pessoas: seis oficiais (dois pilotos, dois navegadores e dois controladores de armas) e doze sargentos e praças, entre eles dois mecânicos de voo, um radiotelegrafista, dois chefes de equipa, cinco operadores de radar e dois técnicos de radar.

Até ao Vietname, a sua missão foi completar a cobertura de alerta precoce das barreiras do Pacífico e do Atlântico. Os EC-121D voavam órbitas a cerca de 480 km da costa continental, sobrepostas às dos radares terrestres, no que se chamou «barreiras contíguas». No leste, a 551.ª Ala de Alerta Precoce e Controlo (551st AEWCW), com base em Otis (Massachusetts), operacional desde 21 de dezembro de 1954, começou com EC-121C e passou depois ao EC-121D e ao EC-121H. A sua equivalente do Pacífico, a 552.ª, em McClellan (Califórnia), entrou em serviço a 1 de julho de 1955. Após a crise dos mísseis de Cuba de 1962, controlava também o 966.º esquadrão, em McCoy (Flórida), que vigiava o espaço aéreo cubano e seguia os voos dos U-2 nas missões Gold Digger. Dessa experiência sobre Cuba saiu a perícia que depois se aproveitou na Ásia.

No início de Rolling Thunder, o radar norte-vietnamita detetava quase qualquer avião de ataque norte-americano acima de uns 1500 m, e os navios radar Crown e a estação de Nakhon Phanom deixavam lacunas. A pedido da Sétima Força Aérea formou-se a Big Eye Task Force: cinco EC-121D e cem pessoas de apoio da 552.ª destacaram-se para Tainan (Taiwan), e quatro aviões seguiram até Tan Son Nhut, junto a Saigão.

O EC-121D fora pensado para detetar aviões sobre o mar, e o eco do terreno sujava-lhe a imagem. As tripulações aplicaram uma técnica aprendida frente a Cuba: voando entre 15 e 91 m acima da água, faziam o sinal do radar ventral APS-95 ressaltar na superfície e detetavam aviões a média altitude até 240 km. Operavam em pares: um na órbita Alpha, um circuito rente às ondas a uns 48 km da costa, e outro na Bravo, a uns 3000 m e mais longe, como reserva. O alcance prático, cerca de 160 km, cobria Hanói e a base de MiG de Phúc Yên, mas quase todos os contactos ficavam fora dos 110 km do radar de altura APS-45, e o sistema não permitia dirigir intercetações nem saber que formação era atacada.

As missões começaram a 21 de abril de 1965 com os indicativos Ethan Alpha e Ethan Bravo. Depois de reabastecer em Da Nang, o avião chegava rente à água e passava cinco horas em estação, sem ar condicionado útil, com o calor da eletrónica e a ameaça dos MiG; era escoltado por F-104 Starfighter e, se a escolta não chegava, a missão era cancelada. A 10 de julho de 1965, na primeira interceção controlada a partir do ar, um EC-121 avisou dois F-4C que abateram dois MiG-17.

Em maio de 1966, após um protesto chinês por um F-105 que perseguira um MiG dentro do seu território, o grupo teve também de vigiar a fronteira, e abriu-se uma terceira órbita sobre o Laos, Ethan Charlie, com missões regulares desde 24 de agosto e diárias desde 13 de outubro de 1966. Em fevereiro de 1967 a ameaça de ataques do Vietcong levou o grupo para a Tailândia; em março foi rebatizado College Eye e passou por Ubon e Udon antes de se fixar em Korat em outubro.

Os EC-121D, além disso, controlavam escoltas e MiGCAP, faziam de retransmissão de rádio para o centro de Da Nang, guiavam buscas e salvamentos e ajudavam os caças a encontrar reabastecedores. O salto veio com o interrogador QRC-248, nascido para seguir os MiG cubanos: o avião de ensaios Quick Look comprovou em janeiro de 1967 que os norte-vietnamitas usavam o mesmo transponder, e em maio já o levavam todos os College Eye, com deteção a baixa altitude para lá de 282 km. A 6 de outubro autorizou-se por fim a interrogação ativa, e a 4 de dezembro a órbita Alpha deixou de ser voada até julho de 1972.

A 24 de outubro de 1967, sobre o golfo de Tonquim, o EC-121D 53-0555, apelidado «Triple Nickel» pelo seu número de série, guiou por radar um caça norte-americano até abater um MiG-21: era a primeira vez que um controlador a bordo de um avião radar dirigia com êxito um ataque contra um avião inimigo. Retirou-se para o Museu da Força Aérea em 1971.

Desde 1 de março de 1968 os indicativos passaram a Ethan 01 a 04, e a 19 de abril o Ethan 03 começou a dirigir os C-130 lança-sinalizadores e os A-26 sobre a rota Ho Chi Minh. Em julho o grupo reduziu-se a quatro EC-121D e ao avião Rivet Top, e em outubro de 1968 passou a ser o Destacamento 1 da 552.ª; os destacamentos interromperam-se em junho de 1970. Nesse novembro, dois EC-121D com a eletrónica SEAOR-62, ainda não operacionais como EC-121T, apoiaram com os indicativos Frog 01 e 02 a tentativa de resgate de prisioneiros de Son Tay. Quando o destacamento voltou a Korat com o indicativo Disco, no final de 1971, já voava EC-121T, em boa parte convertidos a partir de EC-121D. Entre 1965 e 1973 os EC-121 somaram 13 921 missões de combate e mais de 98 000 horas sem acidentes, ajudaram a abater 25 MiG e a resgatar 80 aviadores, e não se perdeu nenhum avião de Big Eye, College Eye nem Disco.

Dos 74 EC-121, 42 foram modernizados como EC-121H desde 1962, e em 1969 quinze dos EC-121D restantes passaram, juntamente com sete EC-121H, a EC-121T. Cinco EC-121D transformaram-se em emissoras de guerra psicológica, precursoras do EC-130 Commando Solo; dois converteram-se em EC-121J e quatro em EC-121Q para as missões Gold Digger. A 551.ª foi dissolvida em 1969 e a 552.ª, reduzida a um grupo de um esquadrão em 1974, em abril de 1976. O «Triple Nickel» exibe-se restaurado ao abrigo em Dayton, e o 52-3418, convertido depois em EC-121T, no Combat Air Museum de Topeka.