Lockheed Constellation EC-121D

Die Luftwaffe erhielt ihre Warning Star ab Oktober 1953, indem sie Flugzeuge aus den Verträgen der Marine umlenkte, und alle stammten von der Super Constellation L-1049 ab. Neben zehn RC-121C, die als Schulflugzeuge endeten, kamen 74 EC-121D: 73 Neubauten zwischen 1953 und 1955 und eine aus einer C-121C umgebaute. Anfangs hießen sie RC-121D; das Exemplar 52-3418 etwa wurde im Oktober 1954 als RC-121D ausgeliefert und 1962 in EC-121D umbenannt.

Sie hatte dieselbe Konfiguration wie die WV-2 der Marine: ein Höhenradar AN/APS-45 im Rückenradom und ein Suchradar AN/APS-20 im Bauchradom, später durch AN/APS-103 und AN/APS-95 ersetzt, wenn auch nicht gleichzeitig. Die übliche Besatzung bestand aus 18 Personen: sechs Offiziere (zwei Piloten, zwei Navigatoren und zwei Waffenleitoffiziere) und zwölf Unteroffiziere und Mannschaften, darunter zwei Bordmechaniker, ein Funker, zwei Teamleiter, fünf Radarbediener und zwei Radartechniker.

Bis Vietnam bestand ihre Aufgabe darin, die Frühwarnabdeckung der Pazifik- und Atlantikbarrieren zu vervollständigen. Die EC-121D flogen Warteschleifen etwa 480 km vor der Festlandküste, die sich mit denen der Landradare überlappten, in dem, was „angrenzende Barrieren“ genannt wurde. Im Osten begann das 551. Frühwarn- und Kontrollgeschwader (551st AEWCW) mit Basis Otis (Massachusetts), einsatzbereit seit dem 21. Dezember 1954, mit EC-121C und stieg dann auf die EC-121D und die EC-121H um. Sein pazifisches Gegenstück, das 552., in McClellan (Kalifornien), nahm am 1. Juli 1955 den Dienst auf. Nach der Kubakrise von 1962 kontrollierte es auch die 966. Staffel in McCoy (Florida), die den kubanischen Luftraum überwachte und die Flüge der U-2 bei den Gold-Digger-Missionen verfolgte. Aus dieser Erfahrung über Kuba stammte das Können, das später in Asien genutzt wurde.

Zu Beginn von Rolling Thunder entdeckte das nordvietnamesische Radar fast jedes amerikanische Angriffsflugzeug oberhalb von etwa 1.500 m, und die Radarschiffe Crown und die Station Nakhon Phanom ließen Lücken. Auf Bitten der Siebten Luftflotte wurde die Big Eye Task Force aufgestellt: Fünf EC-121D und hundert Unterstützungskräfte des 552. wurden nach Tainan (Taiwan) verlegt, und vier Flugzeuge flogen weiter nach Tan Son Nhut bei Saigon.

Die EC-121D war dafür gedacht, Flugzeuge über dem Meer zu erfassen, und das Bodenecho verschmutzte ihr Bild. Die Besatzungen wandten eine vor Kuba gelernte Technik an: Sie flogen in 15 bis 91 m Höhe über dem Wasser, ließen das Signal des Bauchradars APS-95 von der Oberfläche abprallen und entdeckten Flugzeuge in mittlerer Höhe bis auf 240 km. Sie arbeiteten paarweise: eines auf der Warteschleife Alpha, einem Kurs knapp über den Wellen etwa 48 km vor der Küste, und das andere auf Bravo, in etwa 3.000 m und weiter entfernt, als Reserve. Die praktische Reichweite von etwa 160 km deckte Hanoi und den MiG-Stützpunkt Phúc Yên ab, doch fast alle Kontakte lagen außerhalb der 110 km des Höhenradars APS-45, und das System erlaubte weder, Abfangeinsätze zu leiten, noch zu wissen, welcher Verband angegriffen wurde.

Die Missionen begannen am 21. April 1965 mit den Rufzeichen Ethan Alpha und Ethan Bravo. Nach dem Auftanken in Da Nang kam das Flugzeug dicht über dem Wasser an und verbrachte fünf Stunden auf Station, ohne brauchbare Klimaanlage, mit der Hitze der Elektronik und der Bedrohung durch die MiG; es wurde von F-104 Starfighter eskortiert, und wenn die Eskorte nicht kam, wurde die Mission abgesagt. Am 10. Juli 1965 warnte bei der ersten aus der Luft kontrollierten Abfangaktion eine EC-121 zwei F-4C, die zwei MiG-17 abschossen.

Im Mai 1966, nach einem chinesischen Protest wegen einer F-105, die eine MiG bis in ihr Gebiet verfolgt hatte, musste die Gruppe auch die Grenze überwachen, und über Laos wurde eine dritte Warteschleife eröffnet, Ethan Charlie, mit regelmäßigen Einsätzen ab dem 24. August und täglichen ab dem 13. Oktober 1966. Im Februar 1967 verlegte die Bedrohung durch Vietcong-Angriffe die Gruppe nach Thailand; im März wurde sie in College Eye umbenannt und zog über Ubon und Udon, bevor sie sich im Oktober in Korat niederließ.

Die EC-121D kontrollierten außerdem Eskorten und MiGCAP, dienten als Funkrelais zum Zentrum in Da Nang, führten Such- und Rettungseinsätze und halfen den Jägern, Tankflugzeuge zu finden. Der Sprung kam mit dem Abfragegerät QRC-248, das zur Verfolgung der kubanischen MiG entstanden war: Das Testflugzeug Quick Look stellte im Januar 1967 fest, dass die Nordvietnamesen denselben Transponder benutzten, und im Mai trugen es bereits alle College Eye, mit Erfassung in niedriger Höhe über 282 km hinaus. Am 6. Oktober wurde schließlich die aktive Abfrage genehmigt, und am 4. Dezember wurde die Warteschleife Alpha bis Juli 1972 nicht mehr geflogen.

Am 24. Oktober 1967 führte über dem Golf von Tonkin die EC-121D 53-0555, wegen ihrer Seriennummer „Triple Nickel“ genannt, einen amerikanischen Jäger per Radar bis zum Abschuss einer MiG-21: Es war das erste Mal, dass ein Controller an Bord eines Radarflugzeugs einen Angriff gegen ein feindliches Flugzeug erfolgreich leitete. Sie wurde 1971 an das Luftwaffenmuseum abgegeben.

Ab dem 1. März 1968 gingen die Rufzeichen auf Ethan 01 bis 04 über, und am 19. April begann Ethan 03, die Leuchtbomben-C-130 und die A-26 über dem Ho-Chi-Minh-Pfad zu leiten. Im Juli wurde die Gruppe auf vier EC-121D und das Flugzeug Rivet Top verkleinert, und im Oktober 1968 wurde sie zum Detachment 1 des 552.; die Einsätze wurden im Juni 1970 unterbrochen. Im November jenes Jahres unterstützten zwei EC-121D mit der Elektronik SEAOR-62, noch nicht als EC-121T einsatzbereit, unter den Rufzeichen Frog 01 und 02 den Versuch, die Gefangenen von Son Tay zu befreien. Als das Detachment Ende 1971 unter dem Rufzeichen Disco nach Korat zurückkehrte, flog es bereits EC-121T, zu einem großen Teil aus EC-121D umgebaut. Zwischen 1965 und 1973 kamen die EC-121 auf 13.921 Kampfeinsätze und mehr als 98.000 Stunden ohne Unfall, halfen beim Abschuss von 25 MiG und bei der Rettung von 80 Fliegern, und kein Flugzeug von Big Eye, College Eye oder Disco ging verloren.

Von den 74 EC-121 wurden 42 ab 1962 zu EC-121H modernisiert, und 1969 wurden fünfzehn der verbliebenen EC-121D zusammen mit sieben EC-121H zu EC-121T. Fünf EC-121D wurden zu Sendern für psychologische Kriegführung umgebaut, Vorläufer der EC-130 Commando Solo; zwei wurden EC-121J und vier EC-121Q für die Gold-Digger-Missionen. Das 551. wurde 1969 aufgelöst und das 552., 1974 auf eine Gruppe mit einer Staffel verkleinert, im April 1976. Die „Triple Nickel“ ist restauriert unter Dach in Dayton ausgestellt, und die 52-3418, später zur EC-121T umgebaut, im Combat Air Museum in Topeka.