Lockheed Constellation EC-121D

La Fuerza Aérea recibió sus Warning Star a partir de octubre de 1953, desviando aviones de los contratos de la Marina, y todos derivaban del Super Constellation L-1049. Además de diez RC-121C que acabaron como entrenadores, llegaron 74 EC-121D: 73 de nueva fabricación entre 1953 y 1955 y uno convertido desde un C-121C. Inicialmente se designaron RC-121D; el ejemplar 52-3418, por ejemplo, se entregó en octubre de 1954 como RC-121D y pasó a llamarse EC-121D en 1962.

Compartía configuración con el WV-2 de la Marina: un radar de altura AN/APS-45 en el radomo dorsal y un radar de búsqueda AN/APS-20 en el ventral, sustituidos más tarde por el AN/APS-103 y el AN/APS-95, aunque no al mismo tiempo. La tripulación habitual era de 18 personas: seis oficiales (dos pilotos, dos navegantes y dos controladores de armas) y doce suboficiales y tropa, entre ellos dos mecánicos de vuelo, un radiotelegrafista, dos jefes de equipo, cinco operadores de radar y dos técnicos de radar.

Hasta Vietnam, su misión fue completar la cobertura de alerta temprana de las barreras del Pacífico y del Atlántico. Los EC-121D volaban órbitas a unos 480 km de la costa continental, solapadas con las de los radares terrestres, en lo que se llamó «barreras contiguas». En el este, la 551.ª Ala de Alerta Temprana y Control (551st AEWCW), con base en Otis (Massachusetts), operativa desde el 21 de diciembre de 1954, empezó con EC-121C y pasó después al EC-121D y al EC-121H. Su equivalente del Pacífico, la 552.ª, en McClellan (California), entró en servicio el 1 de julio de 1955. Tras la crisis de los misiles de Cuba de 1962 controlaba también al 966.º escuadrón, en McCoy (Florida), que vigilaba el espacio aéreo cubano y seguía los vuelos de los U-2 en las misiones Gold Digger. De esa experiencia sobre Cuba salió la pericia que luego se aprovechó en Asia.

Al empezar Rolling Thunder, el radar norvietnamita detectaba casi cualquier avión de ataque estadounidense por encima de unos 1500 m, y los buques radar Crown y la estación de Nakhon Phanom dejaban huecos. A petición de la Séptima Fuerza Aérea se formó la Big Eye Task Force: cinco EC-121D y cien personas de apoyo de la 552.ª se desplegaron en Tainan (Taiwán), y cuatro aviones siguieron hasta Tan Son Nhut, junto a Saigón.

El EC-121D estaba pensado para detectar aviones sobre el mar, y el eco del terreno ensuciaba su imagen. Las tripulaciones aplicaron una técnica aprendida frente a Cuba: volando a entre 15 y 91 m sobre el agua, hacían rebotar en la superficie la señal del radar ventral APS-95 y detectaban aviones a media altura hasta 240 km. Operaban por parejas: uno en la órbita Alpha, un circuito a ras de olas a unos 48 km de la costa, y otro en la Bravo, a unos 3000 m y más lejos, como reserva. El alcance práctico, unos 160 km, cubría Hanói y la base de MiG de Phúc Yên, pero casi todos los contactos quedaban fuera de los 110 km del radar de altura APS-45, y el sistema no permitía dirigir interceptaciones ni saber qué formación era atacada.

Las misiones empezaron el 21 de abril de 1965 con los indicativos Ethan Alpha y Ethan Bravo. Tras repostar en Da Nang, el avión llegaba a ras del agua y pasaba cinco horas en estación, sin aire acondicionado útil, con el calor de la electrónica y la amenaza de los MiG; lo escoltaban F-104 Starfighter y, si la escolta no llegaba, la misión se cancelaba. El 10 de julio de 1965, en la primera interceptación controlada desde el aire, un EC-121 avisó a dos F-4C que derribaron dos MiG-17.

En mayo de 1966, tras una protesta china por un F-105 que había perseguido a un MiG dentro de su territorio, el grupo tuvo que vigilar también la frontera, y se abrió una tercera órbita sobre Laos, Ethan Charlie, con misiones regulares desde el 24 de agosto y diarias desde el 13 de octubre de 1966. En febrero de 1967 la amenaza de ataques del Vietcong llevó al grupo a Tailandia; en marzo se rebautizó College Eye y pasó por Ubon y Udon antes de asentarse en Korat en octubre.

Los EC-121D, además, controlaban escoltas y MiGCAP, hacían de relevo de radio hacia el centro de Da Nang, guiaban búsquedas y rescates y ayudaban a los cazas a encontrar cisternas. El salto llegó con el interrogador QRC-248, nacido para seguir a los MiG cubanos: el avión de pruebas Quick Look comprobó en enero de 1967 que los norvietnamitas usaban el mismo transpondedor, y en mayo ya lo llevaban todos los College Eye, con detección a baja cota más allá de 282 km. El 6 de octubre se autorizó por fin interrogar activamente, y el 4 de diciembre la órbita Alpha dejó de volarse hasta julio de 1972.

El 24 de octubre de 1967, sobre el golfo de Tonkín, el EC-121D 53-0555, apodado «Triple Nickel» por su número de serie, guió por radar a un caza estadounidense hasta derribar un MiG-21: era la primera vez que un controlador a bordo de un avión radar dirigía con éxito un ataque contra un avión enemigo. Se retiró al Museo de la Fuerza Aérea en 1971.

Desde el 1 de marzo de 1968 los indicativos pasaron a Ethan 01 a 04, y el 19 de abril Ethan 03 empezó a dirigir los C-130 lanzabengalas y los A-26 sobre la ruta Ho Chi Minh. En julio el grupo se redujo a cuatro EC-121D y el avión Rivet Top, y en octubre de 1968 pasó a ser el Destacamento 1 de la 552.ª; los despliegues se interrumpieron en junio de 1970. Ese noviembre, dos EC-121D con la electrónica SEAOR-62, aún no operativos como EC-121T, apoyaron con los indicativos Frog 01 y 02 el intento de rescate de prisioneros de Son Tay. Cuando el destacamento volvió a Korat con el indicativo Disco, a finales de 1971, volaba ya EC-121T, convertidos en buena parte desde EC-121D. Entre 1965 y 1973 los EC-121 sumaron 13.921 misiones de combate y más de 98.000 horas sin accidentes, ayudaron a derribar 25 MiG y a rescatar a 80 aviadores, y no se perdió ningún avión de Big Eye, College Eye ni Disco.

De los 74 EC-121, 42 se modernizaron como EC-121H desde 1962, y en 1969 quince de los EC-121D restantes pasaron, junto con siete EC-121H, a EC-121T. Cinco EC-121D se transformaron en emisoras de guerra psicológica, precursoras del EC-130 Commando Solo; dos se convirtieron en EC-121J y cuatro en EC-121Q para las misiones Gold Digger. La 551.ª se disolvió en 1969 y la 552.ª, reducida a un grupo de un escuadrón en 1974, en abril de 1976. El «Triple Nickel» se exhibe restaurado bajo techo en Dayton, y el 52-3418, convertido después en EC-121T, en el Combat Air Museum de Topeka.