Eurofighter Typhoon DA4

Le DA4, immatriculé militairement au Royaume-Uni ZH590, fut l'un des sept avions de développement (Development Aircraft, DA) avec lesquels le consortium Eurofighter testa le futur Typhoon avant la production en série. Deux de ces prototypes furent construits au Royaume-Uni (DA2 et DA4), deux en Allemagne (DA1 et DA5), deux en Italie (DA3 et DA7) et un en Espagne (DA6). Le DA4 sortit de l'usine de BAE Systems à Warton comme appareil à deux places, et dans la répartition des tâches du programme, il se vit attribuer, avec le DA5 allemand, le développement du radar et de l'avionique, avec une mise à jour ultérieure vers le standard logiciel de la Phase 2.

Son premier vol eut lieu le 14 mars 1997 avec le pilote d'essai Derek Reeh aux commandes. Il fut le dernier des sept DA à décoller et le deuxième biplace à le faire, après le DA6 espagnol, qui avait volé en août 1996 ; certaines sources le décrivent simplement comme le premier biplace du programme, en référence au premier construit au Royaume-Uni. Contrairement aux premiers prototypes, le DA4 intégrait l'ensemble complet du système radar, ce qui en faisait le banc d'essai naturel pour l'ECR-90, le radar qui recevrait plus tard le nom de CAPTOR.

Les premières années d'essais se succédèrent rapidement. Le 20 février 1998, il effectua ses premiers vols en supercroisière, et entre mai et juin de cette année-là, il fut soumis à Warton à des essais d'impact de foudre artificielle, nécessaires pour certifier la protection électrique de la cellule, en grande partie en matériaux composites. Le 28 avril 1999, les fonctions de pilote automatique et de commande automatique des gaz furent activées pour la première fois avec la nouvelle version du logiciel de commandes de vol, que le DA4 et le DA5 inaugurèrent en parallèle ; cette même année, les deux appareils volèrent pour la première fois avec la version de série du radar ECR-90/CAPTOR et débuta le développement du logiciel des capteurs. Le 17 juin 1999, il effectua le premier vol avec le viseur monté sur casque, et au printemps de cette année-là, il servit également de vitrine du programme : il emmena en place arrière onze invités de haut niveau, parmi lesquels les chefs d'état-major de l'Air d'Allemagne, d'Italie et du Royaume-Uni. En février 2000, lors de son 75e vol, la flotte Eurofighter atteignit collectivement les 1 000 heures de vol. Après l'an 2000, il vola pour la première fois avec les détecteurs d'approche de missiles (MAW) et réalisa le premier vol de nuit d'un biplace du programme.

À partir de 2001 débutèrent les essais au sol du système défensif DASS, et l'avion reçut une amélioration de sa génération électrique et de son avionique avant de reprendre les essais en vol en novembre 2001. En janvier 2002, il réalisa avec le DA2 le premier double ravitaillement en vol de deux Eurofighter, et le 9 avril 2002, il lança le premier missile AMRAAM du programme contre une cible téléguidée, dans le cadre des essais d'intégration d'armement. Suivirent le premier ravitaillement aérien d'un biplace, le premier avec réservoirs externes et le premier de nuit, ainsi que le vol le plus long à ce jour d'un Eurofighter, de 4 heures et 22 minutes. Depuis 2002, il réalisa des essais de mesures de soutien électronique (ESM) et, depuis mars 2004, des vols avec le système de commande vocale (Direct Voice Input). En septembre 2004, il reçut un système de commandes de vol amélioré et, en février 2005, il abattit une cible non pilotée avec un AMRAAM. À Warton, la cellule servit aussi à mesurer la surface équivalente radar et à évaluer des revêtements absorbants et des matériaux composites destinés à réduire la signature de l'avion.

Le 13 décembre 2006, le DA4 fut transféré à RAF Coningsby, où sa cellule fut affectée à l'enseignement et à la formation du personnel de maintenance. L'appareil fut ensuite rattaché à la collection de l'Imperial War Museum ; après l'échec de sa cession au musée aéronautique de Newark, il fut prévu de le renvoyer à Coningsby pour continuer à remplir cette fonction d'instruction.