BAe Jetstream 31

Scottish Aviation avait hérité de la production du Jetstream original après la faillite de Handley Page, et quand l'entreprise fut intégrée à British Aerospace en 1978, la nouvelle société conclut que le dessin méritait un développement supplémentaire. Les travaux sur ce qui fut appelé en interne « Mark 3 » débutèrent cette même année. La recette reprenait celle déjà essayée sur le Jetstream 3M pour l'Armée de l'air américaine : remplacer les Turbomeca Astazou par des turbopropulseurs Garrett TPE331 (aujourd'hui Honeywell), qui offraient plus de puissance — limités à 1 020 shp (760 kW), avec une limite thermodynamique de 1 100 shp (820 kW) — et des intervalles de révision bien plus longs. Cette marge permit une cabine de 18 places sur six rangées en configuration 2+1 avec allée décentrée, ainsi qu'une option d'injection eau-méthanol pour pouvoir décoller à charge maximale depuis davantage d'aérodromes, un argument pensé surtout pour le marché continental des États-Unis.

Le prototype n'était pas une cellule neuve mais un HP.137 converti. Équipé de TPE331, il vola pour la première fois le 28 mars 1980. La demande de certification britannique avait été déposée le 21 février 1980 ; le premier avion de série vola en mars 1982 et la certification britannique suivit en juin de cette même année (le 22 selon la fiche de données du certificat de type de l'EASA, le 29 selon les sources encyclopédiques). La base de certification était la section D des exigences britanniques BCAR, complétée par une longue série de « Blue Papers » ; en 1984 des conditions spéciales furent ajoutées pour les avions équipés du système automatique de réserve de puissance. Le détenteur actuel du certificat est BAE Systems, basée à l'aéroport de Prestwick (Écosse), où furent fabriqués les avions de la série.

La fiche de l'EASA regroupe l'appareil sous le nom « Jetstream Series 3100 » et explique que chaque exemplaire recevait un numéro de modèle selon l'autorité de son pays d'immatriculation : 3101 pour les États-Unis (FAA), 3102 pour le Royaume-Uni, 3103 pour l'Allemagne, 3107 pour l'Australie, 3108 pour les Pays-Bas, 3109 pour l'Italie, 3110 pour la Suède, 3112 pour le Canada et 3116 pour la Suisse. Les numéros de construction de la série 3100 commencent à 601. Le certificat couvre toute une famille de moteurs TPE331-10 — du -10U-501H d'origine au -10UGR-514H — qui doivent être identiques des deux côtés, entraînant des hélices Dowty Rotol quadripales à vitesse constante. L'équipage minimal est de deux pilotes, la capacité maximale homologuée est de 21 personnes équipage compris, et l'altitude maximale d'exploitation de 7 600 m.

Selon les données de Jane's reprises par les sources, le Jetstream 31 mesure 14,37 m de longueur, 15,85 m d'envergure et 5,32 m de hauteur, avec une surface alaire de 25,2 m². Il pèse 4 360 kg à vide et décolle jusqu'à 6 954 kg (airliners.net arrondit à 6 950 kg). Ses deux TPE331-10UG délivrent 940 shp (700 kW) chacun. Il atteint 487 km/h, la croisière économique est d'environ 426 km/h et l'autonomie de 1 260 km ; airliners.net précise 1 185 km avec 19 passagers et réserves, 1 760 km avec 12 et 2 130 km avec neuf. La cabine offrait 19 sièges à trois par rangée avec un pas de 79 cm, 12 en configuration navette d'entreprise ou neuf en disposition exécutive — à l'origine des versions Airliner (18-19 places), Corporate et Special.

Contrairement au Jetstream original, celui-ci se vendit bien. Plusieurs centaines furent construits dans les années 1980 et l'avion devint un pilier des réseaux de desserte des grandes compagnies américaines (Continental Express, United Express, USAir Express, Northwest Airlink), des opérateurs régionaux européens et, plus tard, des compagnies latino-américaines. En 1985, quatre furent commandés pour la Royal Navy comme avions-écoles d'observateurs radar, les Jetstream T.3, ensuite utilisés pour le transport d'autorités. Cette même année, une nouvelle amélioration moteur fut envisagée ; elle vola en 1988 sous le nom de Super 31 ou Jetstream 32 et finit par remplacer le 31 sur la chaîne.

Les chiffres de production donnés par les sources ne séparent pas nettement les versions : airliners.net évoque 381 livraisons de J31, dont 161 Super 31, tandis que Wikipédia chiffre à 386 le total des 31 et 32 construits jusqu'en 1993, année où le dernier fut achevé. En juillet 2019, soixante-dix Jetstream 31 étaient encore en service commercial : 49 sur le continent américain, 15 en Europe, cinq en Asie-Pacifique et un en Afrique ; les opérateurs avec cinq exemplaires ou plus étaient Northwestern Air, Pascan Aviation, SARPA, AIS Airlines, Transmandu et FlyPelican.

Sa longue carrière sur des lignes de desserte laissa une liste d'accidents. Le 26 mai 1987, le N331CY de Continental Express s'abattit sur une autoroute juste après son décollage de La Nouvelle-Orléans, sans victime mortelle. Le 26 décembre 1989, un Jetstream 3101 de United Express (N410UE) décrocha lors d'une approche trop raide et givrée vers Pasco : ses six occupants périrent. Le 12 mars 1992, un avion de CC Air exploité pour USAir Express s'écrasa près de Knoxville train non sorti, et le 1er décembre 1993, le N334PX de Northwest Airlink percuta le relief dans le Minnesota, faisant 18 morts. En 2012 et 2014, un même Jetstream 3102 de Links Air subit deux sorties de piste dues à des pannes de train d'atterrissage.