BAe 146 Avro RJ70

L'Avro RJ70 est le plus petit membre de la famille Avro RJ, la seconde génération du quadriréacteur régional BAe 146. Il utilise le fuselage du BAe 146-100, le plus court de la série d'origine, et partage l'aile haute, l'empennage en T et les quatre turboréacteurs montés sur mâts sous voilure qui caractérisent toute la lignée. Extérieurement, il est identique au 146-100 : seule l'immatriculation ou la plaque constructeur permet de le distinguer, car les différences résident dans les moteurs, l'avionique et la cabine.

En 1990, British Aerospace proposa pour la première fois deux développements améliorés du 146-100, désignés RJ70 et RJ80 et destinés à accueillir respectivement 70 et 80 passagers. Les deux projets fusionnèrent en un seul modèle, l'Avro RJ70 (officiellement Avro 146-RJ70), doté de turboréacteurs Textron Lycoming LF 507 à commande numérique à pleine autorité (FADEC), d'un poste de pilotage numérique et du nouvel aménagement de cabine « Spaceliner ». Le nom Avro ressuscitait celui de l'historique constructeur de Manchester : en 1993, British Aerospace créa la filiale Avro International Aerospace pour regrouper la production du 146 à Woodford, fermant la chaîne de Hatfield. Le plan initial prévoyait une coentreprise à 50/50 avec Taiwan Aerospace Corporation, qui devait injecter 120 millions de livres et ouvrir une seconde chaîne d'assemblage à Taïwan, mais le financement ne se concrétisa jamais et British Aerospace poursuivit seul.

Le RJ70 fut le dernier des trois longueurs de fuselage à voler en tant qu'Avro RJ : le RJ85 vola le 23 mars 1992, le RJ100 le 13 mai et le RJ70 le 23 juin 1992. Les premières livraisons suivirent fin 1993. Comparé au 146-100, le RJ70 bénéficia de moteurs plus silencieux, plus fiables et plus efficaces, développant chacun 31,1 kN dans la version à poussée renforcée (le répertoire de Frawley mentionne également une version à 27,3 kN), et d'une cabine accueillant 70 passagers en configuration cinq de front, 82 en six de front ou 94 en configuration haute densité. Le certificat de type de l'EASA fixe la capacité maximale d'accueil, équipage compris, à 100 personnes. En 1996, des gains de masse et de traînée furent introduits sur toute la famille RJ, et le plafond opérationnel fut relevé par rapport au modèle d'origine.

Les dimensions sont celles du 146-100 : 26,19 m de longueur, 26,34 m d'envergure, 8,61 m de hauteur, pour une surface alaire brute de 77,3 m². La masse maximale au décollage certifiée de base est de 38 101 kg, avec une option portée à 43 091 kg. Avec 82 sièges en six de front, la charge marchande de conception est de 7 790 kg et le rayon d'action standard de 2 500 km ; avec 70 sièges en cinq de front, elle est de 6 650 kg et 2 715 km. Les vitesses de conception sont de 300 kt indiquées (Vmo) et Mach 0,72 (Mmo). Grâce au puissant système hypersustentateur de bord de fuite commun à la famille, le RJ70 conserve les performances sur piste courte et les approches à forte pente jusqu'à 6 degrés qui firent la renommée du 146 sur des aéroports comme London City.

Commercialement, le RJ70 fut le moins réussi des trois : avec peu d'intérêt de la part des clients, seuls 12 exemplaires furent vendus sur les 170 Avro RJ construits (contre 87 RJ85 et 71 RJ100). Parmi ses exploitants notables figuraient Turkish Airlines et la lettonne airBaltic, qui reçut trois appareils précédemment exploités par Business Express pour Delta Connection aux États-Unis, le premier livré le 24 janvier 1996. Par le biais de locations et de reventes, ces cellules servirent également l'australienne National Jet Systems, Azzurra Air et Air One en Italie, Transwede Airways et Malmö Aviation en Suède, et même Druk Air, qui exploita pendant quelques mois en 2002 l'un des appareils d'airBaltic dans l'Himalaya. En octobre 1998 fut dévoilée une version purement d'affaires basée sur le RJ70, l'ABJ 70 (Avro Business Jet).

La production de la famille RJ passa par le consortium Aero International (Regional), formé avec ATR en 1996 et dissous mi-1998, avant de revenir à British Aerospace puis à BAE Systems. Le dernier Avro RJ fut livré en 2002, et le successeur prévu, l'Avro RJX, n'atteignit jamais la production en série. Le seul accident avec perte de coque impliquant un RJ70 fut celui du TC-THL de Turkish Airlines, qui le 22 avril 2000 sortit de la piste mouillée de 1 800 m de Siirt, en Turquie ; les 46 occupants survécurent tous mais l'appareil fut réformé. Les trois RJ70 d'airBaltic furent démantelés à Bacău, en Roumanie, entre 2012 et 2013, et aujourd'hui le RJ70 est une rareté au sein d'une famille dont les RJ85 et RJ100 restent en service en plus grand nombre.