Airbus A320P2F

L'idée de donner une seconde vie de cargo aux A320 de transport de passagers est née en 2006 au sein d'Airbus Freighter Conversion GmbH (AFC), une société basée à Dresde, filiale du groupe EADS, à laquelle participaient Elbe Flugzeugwerke (EFW) à hauteur de 32 %, Airbus à hauteur de 18 % et les Russes UAC et Irkut à hauteur de 25 % chacun. La répartition des rôles était claire : EFW et Irkut se chargeraient de la conception détaillée et de l'ingénierie, tandis qu'Airbus assumerait les tâches non spécifiques au projet, l'approbation de la conception et la certification du modèle transformé. Les cellules devaient être converties à Dresde et à Joukovski, en Russie.

Le 16 juillet 2008, le client de lancement, AerCap, signa un contrat ferme pour convertir 30 de ses A320 et A321 de passagers. Mais le marché de l'occasion joua contre le projet : la demande d'avions d'occasion pour continuer à voler avec des passagers était si forte qu'il n'y avait pas de cellules disponibles à transformer, et le 3 juin 2011 Airbus annonça que tous les partenaires abandonnaient le programme sous cette forme ; AFC fut dissoute.

Le 17 juin 2015, ST Aerospace, aujourd'hui ST Engineering, signa des accords avec Airbus et avec EFW, leur filiale commune, pour relancer la conversion de passagers en cargo des A320 et A321. L'A321P2F prit les devants : il effectua son premier vol le 22 janvier 2020, reçut le certificat de type supplémentaire de l'AESA en février et Qantas le mit en service en octobre 2020 pour Australia Post. Airbus estimait alors le marché à un millier de conversions d'avions à fuselage étroit entre 2020 et 2040.

La transformation du premier A320 débuta chez EFW en mars 2021. La cellule retenue était celle de numéro de série 2737, un A320-232 livré neuf à la compagnie brésilienne TAM en 2006, qui avait ensuite volé pour IndiGo. Il fut immatriculé D-AAES au nom d'EFW, bien que la conversion ait finalement été réalisée dans les installations de ST Engineering à Singapour. C'est là que l'A320P2F effectua son premier vol, d'environ trois heures, le 8 décembre 2021, et qu'il obtint le certificat de type supplémentaire fin mars 2022.

Le premier opérateur annoncé fut Astral Aviation, basée à Nairobi, qui devait recevoir à partir du deuxième trimestre 2022 un avion loué par la société moyen-orientale Vaayu Group. Selon Wikipédia en français, ce premier exemplaire fut finalement livré en juillet 2022 à la compagnie indienne Pradhaan Air Express ; les deux versions n'ont pas pu être conciliées avec une source indépendante.

Comme pour l'A321P2F, la conversion supprime les hublots et les portes passagers et installe une grande porte de chargement principale à commande hydraulique. Airbus le présente pour le fret express domestique et régional. Selon Wikipédia en anglais, il peut emporter jusqu'à 27 tonnes sur 3 500 km, avec de la place pour 14 conteneurs ou grandes palettes sur le pont principal et 10 conteneurs LD3 en soute. Wikipédia en français donne des chiffres plus prudents : 21 tonnes dans 11 palettes AAY et 7 conteneurs LD3-45W, avec 3 420 km de portée. La différence peut tenir à des configurations distinctes et reste à confirmer avec la documentation du constructeur.

Les entreprises de conversion s'intéressent surtout à l'A321 et, pour certaines, aussi à l'A320, parce que la capacité de son pont principal et de ses soutes dépasse celle des cargos à fuselage étroit de Boeing, du 737-300F au 757-200F. Parallèlement au programme de ST Engineering et d'EFW, C Cubed Aerospace développe depuis 2022 à San Diego sa propre conversion, l'A320CCF, toujours non certifiée.

Le principal obstacle est la matière première. La pénurie mondiale de pièces et de moteurs fait que beaucoup de propriétaires ont davantage intérêt à démonter un avion d'occasion encore opérationnel qu'à le vendre ou le louer, et l'usage intensif qu'en font les compagnies à bas coût, clientes clés de la famille A320, vieillit rapidement leurs flottes. Ce contexte, souligne Wikipédia en français, peut freiner l'offre de cellules d'occasion dont les programmes de conversion ont besoin.