Aero L-39 Albatros L-39V

Le L-39V répondait à un besoin d'entraînement tchécoslovaque très précis : un avion capable de remorquer une cible aérienne sur laquelle les pilotes de chasse et les artilleurs antiaériens pouvaient tirer à munitions réelles. La lettre V vient de « vlečná », remorquage. En 1970, alors que le L-39 subissait des essais intensifs, le ministère de la Défense nationale fixa les exigences d'un avion remorqueur de cible, et la réponse fut d'adapter l'entraîneur lui-même. L'avion fut conçu conjointement avec la cible qu'il devait remorquer, la KT-04, présentée comme faisant partie du système d'instruction L-39.

Le premier L-39V fut construit en 1972 sous la forme du prototype X-08, propulsé par un moteur AI-25TL, et achevé vers juin de la même année. Pour l'enroulement du câble, les concepteurs choisirent de réutiliser, avec quelques modifications, le système déjà éprouvé sur les versions remorqueuses du MiG-15. Les équipements de remorquage et de coupe-câble passèrent les essais au sol fin août et début septembre 1972, et les essais en vol, retardés par des modifications, débutèrent en octobre 1972. Selon valka.cz, 45 vols d'essai furent effectués, dont environ les trois quarts avec la cible en remorque, et le X-08 servit également à étudier le comportement de la voilure aux vitesses minimales. Début 1973, son moteur fut remplacé, le système de dégivrage y fut testé et un générateur pneumatique Safír 5 de fabrication tchécoslovaque y fut installé. De juillet à septembre 1973, il subit des essais militaires avec la KT-04 ; après leur évaluation, l'avion et la cible furent modifiés, et des essais complémentaires du dispositif de coupe-câble eurent lieu entre juillet et septembre 1974.

Les différences par rapport au L-39 standard étaient profondes. L'avion était monoplace : l'ancien poste arrière abritait un tambour muni d'un câble d'acier de 5 mm, entraîné par un réducteur au moyen d'une petite turbine éolienne L-03 suspendue sous le fuselage. Cette turbine, à rotor de quarante pales, avait été conçue dans les années 1950 par l'équipe de Bohuslav Listoň et fabriquée aux ateliers de réparation aéronautique de Malešice. Derrière elle se trouvait le coupe-câble de secours, d'abord mécanique puis hydraulique, et des guide-câbles furent installés sous le fuselage. Le cockpit n'était ni pressurisé ni étanche, l'avion était dépourvu d'une partie de l'équipement de navigation (le système RSBN-5S, par exemple, n'était pas installé), les facteurs de charge étaient limités entre −3 et +6 g, et le taux de montée initial de 21 m/s était inférieur d'1 m/s à celui du L-39C. L'avion arborait une livrée jaune et blanche très visible, avec des cocardes nationales bordées de bleu et une bande gris-vert devant le cockpit.

La KT-04 fut développée entre 1969 et 1971 par l'équipe de Jan Franc chez Rudý Letov, à la demande de l'armée de l'air tchécoslovaque ; ses premiers vols eurent lieu en 1971 derrière un MiG-15. C'était un planeur tout métal non motorisé de 5,3 m d'envergure, 4,9 m de longueur et 110 kg au décollage, homologué à 600 km/h, dont l'électronique enregistrait le passage des projectiles à proximité de la cible et transmettait les résultats à un équipement de dépouillement au sol. La production en série débuta en 1974 après les essais militaires et, selon le musée aéronautique de Kunovice, se poursuivit de 1975 à 1985, avec plus de 300 cibles construites. Le décollage était inhabituel : la cible, posée sur un chariot largable, était accrochée 100 à 150 m derrière le L-39V, qui restait au sol jusqu'à environ 210 km/h (contre environ 150 km/h pour les autres versions) et grimpait plus fortement ; une fois le remorqueur à environ 80 m d'altitude, la cible se dégageait de son chariot, qui retombait sur la piste et déployait son parachute de freinage. En vol, le câble pouvait être filé jusqu'à 1,5 km, et la cible suivait la trajectoire du remorqueur quelques dizaines de mètres en dessous. Comme elle offrait très peu de traînée, la cible avait tendance à rattraper l'avion si le pilote réduisait brutalement les gaz ou sortait les aérofreins ; un dispositif la larguait donc si le câble restait détendu plus de cinq secondes. À la fin du tir, la turbine enroulait le câble jusqu'à ramener la cible à 150 m, un anneau coulissant libérait le crochet, et la KT-04 descendait en parachute sur un coussin gonflable qui amortissait l'atterrissage.

Huit L-39V furent construits au total, tous en 1976 dans la 7e série de production, avec des numéros de construction se terminant par 0705, 0715, 0720, 0725, 0730, 0735, 0740 et 0745. L'armée de l'air tchécoslovaque en utilisa six à partir de 1976 (0720, 0725, 0730, 0735, 0740 et 0745). Les premières cibles et remorqueurs servirent à la 5e escadrille du 5e régiment de chasse à Plzeň-Líně ; quatre volèrent brièvement avec le 1er régiment de chasse à Planá, près de České Budějovice, et au début des années 1980 ils rejoignirent une escadrille d'instruction spéciale de l'école d'aviation militaire de Košice. Ils opérèrent également depuis Malacky-Kuchyňa, où se trouvait un champ de tir aérien. Lors de la scission de la fédération le 1er janvier 1993, quatre allèrent à la Slovaquie et deux à la République tchèque. En Slovaquie, ils servirent d'avions de réserve pour la patrouille acrobatique « Biele Albatrosy » ; en 2001, les deux encore en état de vol furent transférés à Sliač, où en 2005 les cibles KT-04 n'avaient été remorquées que trois fois, toujours avec le 0745, et les deux avions (0745 et 0730) servaient à des vols d'entraînement courants aux couleurs de cette équipe depuis dissoute. Selon valka.cz, les 0720 et 0735 sont exposés au musée de l'aviation et du matériel au sol de Vyškov.

Les deux autres, 0705 et 0715, passèrent du service tchécoslovaque à l'Armée populaire nationale de République démocratique allemande, où ils portèrent les numéros 170 et 171 : le premier fut réceptionné le 30 mai 1980 et le second en juin 1981, et tous deux volèrent au sein de l'unité de remorquage de cibles de Peenemünde. Après la réunification, ils reçurent les immatriculations de la Luftwaffe 28+48 et 28+49 le 30 octobre 1990. Le 28+48 fut repeint et remis au musée de la Luftwaffe à Berlin-Gatow le 29 mars 1995 ; le 28+49 rejoignit d'abord la société Aerotec, puis le musée de la technique aéronautique de Rothenburg, près de la frontière polonaise.