Aero L-39 Albatros L-39M1

Le L-39M1 est la désignation ukrainienne de la première étape de la modernisation de l'entraîneur L-39C hérité de l'Union soviétique. Il ne s'agit pas d'un avion neuf mais d'une conversion de cellules existantes : chaque appareil subit une révision générale à l'usine d'Odessa — Odesaviaremservis dans les sources en langue anglaise, l'entreprise d'État « Usine aéronautique d'Odessa » (DP « OAZ ») du groupe Ukroboronprom dans les communiqués officiels — et en ressort avec un moteur amélioré ainsi qu'un nouvel équipement d'enregistrement et de navigation. Il ne faut pas le confondre avec le L-39M, seconde étape beaucoup plus poussée du même programme, qui ajoute un système d'entraînement embarqué simulant le système de visée d'armes du MiG-29, ni avec les modernisations slovaques L-39CM et L-39ZAM.

Le cœur du programme est le moteur. En 2002 fut développée une version améliorée du turbofan AI-25TL destinée au L-39, dotée d'un régime de combat maximal supplémentaire offrant une poussée accrue et une meilleure accélération à basse altitude ; elle fut baptisée AI-25TLSh et subit cette même année des essais en vol menés par le ministère ukrainien de la Défense. Le bureau d'études Progress (Ivtchenko-Progress) la mit en production en série en 2008. Selon des sources russes et ukrainiennes, ce changement fait passer la poussée de 1 720 à 1 850 kgf (d'environ 16,9 à environ 18,1 kN) et divise par deux le temps d'accélération du moteur ; la note technique sur la conversion évalue à 10 % l'amélioration des paramètres dynamiques et souligne son effet positif sur les performances de vol ainsi que de décollage et d'atterrissage. Ivtchenko-Progress commercialise également l'AI-25TLSh comme modernisation destinée à d'autres utilisateurs du L-39 et du JL-8, en faisant valoir qu'elle prolonge la durée de vie de l'appareil et en améliore les performances.

Le L-39M1 fut développé entre 2002 et 2009 et fut officiellement adopté par l'armée de l'air ukrainienne par l'ordre n° 347 du ministre de la Défense daté du 8 juillet 2009. Plusieurs entreprises ukrainiennes de défense participèrent au programme : l'usine d'Odessa, le bureau d'études Arsenal, le bureau d'études moteurs Progress, Orizon-Navigatsiya et Elektronprylad. Outre le changement de moteur, la conversion améliore le système de commande du groupe motopropulseur et installe un récepteur de navigation par satellite GPS SN-3307 d'Orizon-Navigatsiya ainsi qu'un enregistreur de vol résistant aux crashs BUR-4-1 doté de capteurs supplémentaires d'Elektronprylad (les communiqués de 2020 citent déjà la version BUR-4-1-07). L'objectif était d'accroître les informations enregistrées à bord et de créer un système automatisé de traitement des données de vol, afin d'améliorer la qualité de l'instruction. Les travaux sur l'enregistreur avaient des précédents : à partir de janvier 2005, l'usine de réparation aéronautique de Tchouhouïv remplaça l'ancien enregistreur SARPP-12 par le BUR-4-1 sur dix L-39 destinés à des clients étrangers, et en 2007 elle fit de même sur six L-39 azerbaïdjanais. Après conversion, le L-39M1 affiche une masse de 3 500 kg, une vitesse maximale de 785 km/h et un rayon d'action de 980 km.

La Wikipédia en langue anglaise situe le premier appareil converti en 2009 et évoque un plan de modernisation de sept L-39C supplémentaires ; une autre source avance un plan de treize appareils. Le rythme réel fut lent : les deux premiers appareils rejoignirent l'armée de l'air en 2010, deux autres en décembre 2011 et deux de plus le 26 juin 2012, de sorte que six étaient en service lorsque, fin 2013, les travaux débutèrent sur un septième. En mars 2014, trois L-39M1 de la 204e brigade d'aviation tactique, basée à Belbek, furent perdus après l'annexion de la Crimée par la Russie. Selon le Livre blanc du ministère ukrainien de la Défense, aucune conversion ne fut réalisée en 2014, et en 2015 les travaux se poursuivirent sans qu'aucun appareil ne fût livré.

Les livraisons reprirent en 2016, année où l'usine d'Odessa répara et livra deux L-39M1 en même temps que le premier L-39M, et un autre L-39M1 suivit en 2017. Début septembre 2017, quatre L-39M1 (numéros de dérive 101, 102, 103 et 107) servaient au sein de la 40e brigade d'aviation tactique sur l'aérodrome de Vassylkiv. L'usine livra un autre L-39M1 le 26 septembre 2018 et un de plus le 24 octobre 2018. Pour 2020, la commande d'État ne portait que sur la réparation et la modernisation de deux appareils : le premier fut livré le 23 novembre 2020, et le second, retardé par des problèmes de livraison d'équipements par des sous-traitants, effectua son vol d'essai le 22 décembre et fut remis sans réserve à la fin de ce mois. En 2021, le commandement de l'armée de l'air commanda, lors de plusieurs appels d'offres, la réparation de sept moteurs AI-25TLSh pour ses L-39.

Les L-39M1 étaient les appareils sur lesquels les pilotes de chasse ukrainiens s'entraînaient encore lorsque la Russie lança son invasion à grande échelle en 2022. Le 25 août 2023, deux L-39M1 de l'armée de l'air ukrainienne entrèrent en collision en plein vol lors d'un entraînement au combat aérien rapproché près de Sinhury, dans l'oblast de Jytomyr, tuant les commandants Andrii Pilshchykov — connu sous l'indicatif « Juice » —, Viatcheslav Minka et Serhii Prokazine. Les sources ne donnent aucun total définitif de conversions L-39M1.