Aero L-39 Albatros L-39M1

El L-39M1 es la designación ucraniana de la primera etapa de modernización del entrenador L-39C heredado de la Unión Soviética. No es un avión nuevo, sino una conversión de células existentes: cada aparato pasa por una revisión general en la planta de Odesa —Odesaviaremservis en la bibliografía en inglés, Empresa Estatal «Planta de Aviación de Odesa» (DP «OAZ») del consorcio Ukroboronprom en las notas oficiales— y sale con un motor mejorado y equipos de registro y navegación nuevos. Conviene no confundirlo con el L-39M, la segunda etapa del mismo programa, mucho más profunda, que añade un complejo de entrenamiento embarcado para simular el sistema de puntería del MiG-29, ni con las modernizaciones eslovacas L-39CM y L-39ZAM.

El corazón del programa es el motor. En 2002 se desarrolló para los L-39 una versión modernizada del turbofán AI-25TL, con un régimen máximo de combate adicional de empuje aumentado y mejor aceleración a baja altitud, que recibió el nombre de AI-25TLSh; ese mismo año fue sometido a ensayos en vuelo por el Ministerio de Defensa ucraniano. La oficina de diseño Progress (Ivchenko-Progress) lo pasó a producción en serie en 2008. Según las fuentes rusas y ucranianas, el cambio eleva el empuje de 1.720 a 1.850 kgf (de unos 16,9 a unos 18,1 kN) y reduce a la mitad el tiempo de aceleración del motor; la nota técnica de la conversión cifra la mejora de los parámetros dinámicos en un 10 % y destaca su efecto favorable sobre las actuaciones en vuelo y en despegue y aterrizaje. Ivchenko-Progress ofrece además el AI-25TLSh como mejora para otros operadores de L-39 y del JL-8, con el argumento de alargar la vida útil del avión y mejorar sus actuaciones.

El L-39M1 se desarrolló entre 2002 y 2009 y fue adoptado oficialmente por la Fuerza Aérea de Ucrania mediante la orden n.º 347 del ministro de Defensa, del 8 de julio de 2009. En el programa participaron varias empresas de la industria de defensa ucraniana: la planta de Odesa, la oficina de diseño Arsenal, la oficina de motores Progress, Orizon-Navigatsiya y Elektronprylad. Además del cambio de motor, la conversión mejora el sistema de control de la planta motriz, instala un receptor de navegación por satélite GPS SN-3307 de Orizon-Navigatsiya y un registrador de vuelo de emergencia y explotación BUR-4-1 con sensores adicionales de Elektronprylad (las notas de 2020 citan ya la versión BUR-4-1-07). La idea era aumentar la información que registra el avión y crear un sistema automatizado de procesado de los datos de vuelo para mejorar la calidad de la instrucción. El trabajo con los registradores tenía antecedentes: desde enero de 2005 la planta de reparaciones de Chuhuiv sustituyó el antiguo registrador SARPP-12 por el BUR-4-1 en diez L-39 de clientes extranjeros, y en 2007 hizo lo mismo en seis L-39 de Azerbaiyán. Con la conversión, el L-39M1 tiene una masa de 3.500 kg, una velocidad máxima de 785 km/h y un alcance de 980 km.

La Wikipedia en inglés sitúa el primer avión convertido en 2009 y habla de una previsión de modernizar siete L-39C más; otra fuente cifra el plan en trece aparatos. El ritmo real fue lento: las dos primeras unidades llegaron a la Fuerza Aérea en 2010, otras dos en diciembre de 2011 y otras dos el 26 de junio de 2012, de modo que seis estaban en servicio cuando, a finales de 2013, empezó la conversión de un séptimo. En marzo de 2014 tres L-39M1 de la 204.ª Brigada de Aviación Táctica, basados en Belbek, se perdieron tras la anexión de Crimea por Rusia. Según el Libro Blanco del Ministerio de Defensa ucraniano, en 2014 no se hizo ninguna conversión y en 2015 los trabajos continuaron sin que se entregara ningún avión.

Las entregas se reanudaron en 2016, cuando la planta de Odesa reparó y entregó dos L-39M1 junto con el primer L-39M, y en 2017 llegó otro L-39M1. A comienzos de septiembre de 2017 cuatro L-39M1 (números de cola 101, 102, 103 y 107) servían en la 40.ª Brigada de Aviación Táctica, en el aeródromo de Vasylkiv. La planta entregó otro L-39M1 el 26 de septiembre de 2018 y otro más el 24 de octubre de 2018. Para 2020 el encargo estatal preveía reparar y modernizar solo dos aviones: el primero se entregó el 23 de noviembre de 2020 y el segundo, retrasado por problemas en el suministro de equipos de los subcontratistas, hizo su vuelo de prueba el 22 de diciembre y fue entregado a finales de ese mes sin observaciones. En 2021 el mando de la Fuerza Aérea encargó en varias licitaciones la reparación de siete motores AI-25TLSh de sus L-39.

Los L-39M1 fueron los aviones en los que seguían formándose los pilotos de reactores ucranianos cuando Rusia lanzó la invasión a gran escala en 2022. El 25 de agosto de 2023 dos L-39M1 de la Fuerza Aérea ucraniana chocaron en el aire durante un entrenamiento de combate aéreo cerca de Sinhury, en la región de Zhytomyr; murieron los mayores Andrii Pilshchykov —conocido por su indicativo «Juice»—, Viacheslav Minka y Serhii Prokazin. Las fuentes no dan un total cerrado de conversiones a L-39M1.