Aero L-39 Albatros L-39M1

O L-39M1 é a designação ucraniana da primeira etapa da modernização do treinador L-39C herdado da União Soviética. Não se trata de uma aeronave de nova construção, mas de uma conversão de células existentes: cada aeronave passa por uma revisão geral na fábrica de Odessa — Odesaviaremservis nas fontes em língua inglesa, a Empresa Estatal «Fábrica de Aviação de Odessa» (DP «OAZ») do consórcio Ukroboronprom nos comunicados oficiais — e sai com um motor melhorado e novo equipamento de registo e navegação. Não deve ser confundido com o L-39M, a segunda etapa, muito mais profunda, do mesmo programa, que acrescenta um sistema de treino de bordo que simula o sistema de pontaria de armas do MiG-29, nem com as modernizações eslovacas L-39CM e L-39ZAM.

O cerne do programa é o motor. Em 2002 foi desenvolvida uma versão melhorada do turbofan AI-25TL para o L-39, com um regime de combate máximo adicional que proporciona maior tração e melhor aceleração a baixa altitude; foi denominado AI-25TLSh, e nesse mesmo ano passou por ensaios em voo pelo Ministério da Defesa ucraniano. O gabinete de projeto Progress (Ivchenko-Progress) colocou-o em produção em série em 2008. Segundo fontes russas e ucranianas, a alteração eleva a tração de 1.720 para 1.850 kgf (de cerca de 16,9 para cerca de 18,1 kN) e reduz para metade o tempo de aceleração do motor; a nota técnica sobre a conversão situa a melhoria dos parâmetros dinâmicos em 10% e destaca o seu efeito positivo no voo e no desempenho de descolagem e aterragem. A Ivchenko-Progress também comercializa o AI-25TLSh como modernização para outros operadores do L-39 e do JL-8, argumentando que prolonga a vida útil da aeronave e melhora o desempenho.

O L-39M1 foi desenvolvido entre 2002 e 2009 e foi oficialmente adotado pela Força Aérea Ucraniana por ordem n.º 347 do Ministro da Defesa, datada de 8 de julho de 2009. Várias empresas de defesa ucranianas participaram no programa: a fábrica de Odessa, o gabinete de projeto Arsenal, o gabinete de projeto de motores Progress, a Orizon-Navigatsiya e a Elektronprylad. Além da mudança de motor, a conversão melhora o sistema de controlo do grupo motopropulsor e instala um recetor de navegação por satélite GPS SN-3307 da Orizon-Navigatsiya e um registador de dados de voo resistente a acidentes BUR-4-1 com sensores adicionais da Elektronprylad (os comunicados de 2020 já citam a versão BUR-4-1-07). O objetivo era aumentar a informação registada a bordo e criar um sistema automatizado de processamento de dados de voo, melhorando a qualidade do treino. O trabalho no registador teve precedentes: a partir de janeiro de 2005 a fábrica de reparação aeronáutica de Chuhuiv substituiu o antigo registador SARPP-12 pelo BUR-4-1 em dez L-39 de clientes estrangeiros, e em 2007 fez o mesmo em seis L-39 do Azerbaijão. Após a conversão, o L-39M1 tem uma massa de 3.500 kg, uma velocidade máxima de 785 km/h e um alcance de 980 km.

A Wikipédia em inglês situa a primeira aeronave convertida em 2009 e menciona um plano para modernizar mais sete L-39C; outra fonte situa o plano em treze aeronaves. O ritmo real foi lento: as duas primeiras aeronaves chegaram à Força Aérea em 2010, mais duas em dezembro de 2011 e mais duas a 26 de junho de 2012, pelo que seis estavam ao serviço quando, no final de 2013, começaram os trabalhos numa sétima. Em março de 2014 perderam-se três L-39M1 da 204.ª Brigada de Aviação Tática, baseada em Belbek, após a anexação russa da Crimeia. Segundo o Livro Branco do Ministério da Defesa ucraniano, não se realizaram conversões em 2014, e em 2015 os trabalhos prosseguiram mas nenhuma aeronave foi entregue.

As entregas foram retomadas em 2016, quando a fábrica de Odessa reparou e entregou dois L-39M1 juntamente com o primeiro L-39M, seguindo-se mais um L-39M1 em 2017. No início de setembro de 2017, quatro L-39M1 (números de cauda 101, 102, 103 e 107) estavam ao serviço da 40.ª Brigada de Aviação Tática no aeródromo de Vasylkiv. A fábrica entregou mais um L-39M1 a 26 de setembro de 2018 e outro a 24 de outubro de 2018. Para 2020, a encomenda estatal abrangia apenas a reparação e modernização de duas aeronaves: a primeira foi entregue a 23 de novembro de 2020, e a segunda, atrasada por problemas nas entregas de equipamento de subcontratados, fez o seu voo de ensaio a 22 de dezembro e foi entregue sem observações no final desse mês. Em 2021 o Comando da Força Aérea encomendou, em vários concursos, a reparação de sete motores AI-25TLSh para os seus L-39.

Os L-39M1 eram as aeronaves em que os pilotos de caça ucranianos ainda treinavam quando a Rússia lançou a sua invasão em grande escala em 2022. A 25 de agosto de 2023, dois L-39M1 da Força Aérea Ucraniana colidiram em pleno voo durante um treino de combate aéreo perto de Sinhury, na província de Jitomir, matando os majores Andrii Pilshchykov — conhecido pelo indicativo «Juice» —, Viacheslav Minka e Serhii Prokazin. As fontes não indicam um total final de conversões de L-39M1.