Aero L-39 Albatros L-39M1

L'L-39M1 è la designazione ucraina della prima fase dell'ammodernamento dell'addestratore L-39C ereditato dall'Unione Sovietica. Non è un aereo di nuova costruzione bensì una conversione di cellule esistenti: ogni aereo passa attraverso una revisione generale presso lo stabilimento di Odessa — Odesaviaremservis nelle fonti in lingua inglese, l'Impresa statale «Stabilimento aeronautico di Odessa» (DP «OAZ») del consorzio Ukroboronprom nei comunicati ufficiali — e ne esce con un motore migliorato e nuovi apparati di registrazione e navigazione. Non va confuso con l'L-39M, la seconda fase, molto più profonda, dello stesso programma, che aggiunge un sistema di addestramento di bordo che simula il sistema di puntamento delle armi del MiG-29, né con gli ammodernamenti slovacchi L-39CM e L-39ZAM.

Il cuore del programma è il motore. Nel 2002 fu sviluppata una versione migliorata del turbofan AI-25TL per l'L-39, con un regime di combattimento massimo aggiuntivo che offre maggiore spinta e migliore accelerazione a bassa quota; fu denominata AI-25TLSh, e quello stesso anno fu sottoposta a prove di volo da parte del Ministero della Difesa ucraino. L'ufficio di progettazione Progress (Ivchenko-Progress) la mise in produzione di serie nel 2008. Secondo fonti russe e ucraine, la modifica aumenta la spinta da 1.720 a 1.850 kgf (da circa 16,9 a circa 18,1 kN) e dimezza il tempo di accelerazione del motore; la nota tecnica sulla conversione indica un miglioramento del 10% nei parametri dinamici e sottolinea il suo effetto positivo sulle prestazioni di volo e di decollo e atterraggio. Ivchenko-Progress commercializza inoltre l'AI-25TLSh come ammodernamento per altri utilizzatori dell'L-39 e del JL-8, sostenendo che prolunga la vita operativa dell'aereo e ne migliora le prestazioni.

L'L-39M1 fu sviluppato tra il 2002 e il 2009 e fu ufficialmente adottato dall'aeronautica ucraina con l'ordine n. 347 del Ministro della Difesa datato 8 luglio 2009. Al programma parteciparono diverse aziende della difesa ucraine: lo stabilimento di Odessa, l'ufficio di progettazione Arsenal, l'ufficio di progettazione motori Progress, Orizon-Navigatsiya ed Elektronprylad. Oltre al cambio del motore, la conversione migliora il sistema di controllo del gruppo motopropulsore e installa un ricevitore di navigazione satellitare GPS SN-3307 di Orizon-Navigatsiya e un registratore di dati di volo resistente agli schianti BUR-4-1 con sensori aggiuntivi di Elektronprylad (i comunicati del 2020 citano già la versione BUR-4-1-07). L'obiettivo era aumentare le informazioni registrate a bordo e creare un sistema automatizzato per l'elaborazione dei dati di volo, migliorando la qualità dell'addestramento. I lavori sul registratore avevano precedenti: da gennaio 2005 lo stabilimento di riparazione aeronautica di Chuhuiv sostituì il vecchio registratore SARPP-12 con il BUR-4-1 su dieci L-39 destinati a clienti esteri, e nel 2007 fece lo stesso su sei L-39 dell'Azerbaigian. Dopo la conversione l'L-39M1 ha una massa di 3.500 kg, una velocità massima di 785 km/h e un'autonomia di 980 km.

La Wikipedia in inglese colloca il primo aereo convertito nel 2009 e menziona un piano per ammodernare altri sette L-39C; un'altra fonte indica un piano di tredici aerei. Il ritmo reale fu lento: i primi due aerei raggiunsero l'aeronautica nel 2010, altri due nel dicembre 2011 e altri due il 26 giugno 2012, cosicché sei erano in servizio quando, alla fine del 2013, iniziarono i lavori su un settimo. Nel marzo 2014 tre L-39M1 della 204ª Brigata aviazione tattica, di base a Belbek, andarono perduti dopo l'annessione russa della Crimea. Secondo il Libro Bianco del Ministero della Difesa ucraino, nel 2014 non fu effettuata alcuna conversione, e nel 2015 i lavori proseguirono ma non fu consegnato alcun aereo.

Le consegne ripresero nel 2016, quando lo stabilimento di Odessa riparò e consegnò due L-39M1 insieme al primo L-39M, e un altro L-39M1 seguì nel 2017. All'inizio di settembre 2017 quattro L-39M1 (numeri di coda 101, 102, 103 e 107) prestavano servizio con la 40ª Brigata aviazione tattica presso l'aerodromo di Vasylkiv. Lo stabilimento consegnò un altro L-39M1 il 26 settembre 2018 e un altro ancora il 24 ottobre 2018. Per il 2020 l'ordine statale copriva la riparazione e l'ammodernamento di soli due aerei: il primo fu consegnato il 23 novembre 2020, e il secondo, ritardato da problemi nelle consegne di apparecchiature da parte dei subappaltatori, effettuò il volo di prova il 22 dicembre e fu consegnato senza rilievi alla fine di quel mese. Nel 2021 il Comando dell'aeronautica ordinò, tramite diversi bandi di gara, la riparazione di sette motori AI-25TLSh per i suoi L-39.

Gli L-39M1 erano gli aerei su cui i piloti da caccia ucraini si stavano ancora addestrando quando la Russia lanciò l'invasione su vasta scala nel 2022. Il 25 agosto 2023 due L-39M1 dell'aeronautica ucraina entrarono in collisione in volo durante un addestramento di combattimento aereo ravvicinato presso Sinhury, nell'oblast di Zhytomyr, causando la morte dei maggiori Andrii Pilshchykov — noto con il nominativo «Juice» — Viacheslav Minka e Serhii Prokazin. Le fonti non forniscono un totale definitivo delle conversioni L-39M1.