¿Como aterriza el falcon 9?

Conviene precisar qué aterriza: la primera etapa, el gran cilindro de unos 41 m con nueve motores Merlin. La segunda etapa, que lleva la carga hasta la órbita, sigue siendo desechable. La primera etapa se separa a unos dos minutos y medio de vuelo, a unos 70 km de altura y a una velocidad de entre 6.000 y 8.000 km/h según la misión. Desde ese momento vuela sola, con propulsante reservado para el regreso.

Nada más separarse, unos propulsores de nitrógeno frío giran la etapa para orientar los motores en el sentido de la marcha. Si el destino es una zona de aterrizaje en tierra, tres motores hacen el encendido de retorno (boostback) que invierte la trayectoria; si la misión exige más rendimiento, se omite y la etapa sigue en balística hacia una barcaza situada a cientos de kilómetros mar adentro. Antes de entrar en la atmósfera densa, un encendido de reentrada reduce la velocidad y protege la estructura del calor. Cuatro rejillas aerodinámicas desplegadas en lo alto de la etapa la guían durante el descenso, corrigiendo el rumbo con precisión de metros.

A pocos kilómetros del suelo arranca el encendido de aterrizaje, casi siempre con el motor central. La etapa no puede flotar: incluso con un solo motor al mínimo, el empuje supera su peso, así que el ordenador calcula una maniobra en la que la velocidad llega a cero justo al tocar la superficie. Las cuatro patas, de fibra de carbono y aluminio, se despliegan en los últimos segundos. La primera vez que salió bien fue el 21 de diciembre de 2015 en Cabo Cañaveral; el primer aterrizaje en barcaza llegó el 8 de abril de 2016. Desde entonces el procedimiento se ha repetido cientos de veces y algunas etapas han volado más de veinte misiones (dato de septiembre 2026).