¿Por qué se lanza un cohete hoy?

Los lanzamientos orbitales se han vuelto tan frecuentes que casi todos los días despega al menos un cohete en algún lugar. En 2024 el mundo registró alrededor de 260 intentos de lanzamiento orbital, la cifra anual más alta de la historia, y Estados Unidos por sí solo representó más de la mitad. SpaceX hizo volar el Falcon 9 muchas más de cien veces ese año, en ocasiones dos veces en las mismas 24 horas desde Florida y California, mientras China realizó cerca de 70 lanzamientos y Rusia, Europa, India, Japón y Rocket Lab desde Nueva Zelanda completaron el resto.

El principal impulsor son las constelaciones de satélites. Solo Starlink necesita un flujo constante de lotes de entre 20 y 60 satélites para construir y reponer su red, y representa la mayoría de las misiones del Falcon 9. Otros clientes habituales son los operadores de observación de la Tierra gubernamentales y comerciales, los satélites de navegación y comunicaciones de programas nacionales, los vuelos de tripulación y carga a la Estación Espacial Internacional y a la estación china Tiangong, y las misiones compartidas que transportan decenas de cargas pequeñas a la vez. Los lanzamientos interplanetarios siguen siendo escasos, un puñado al año.

Cada lanzamiento se programa en torno a una ventana definida por la mecánica orbital: un encuentro con la ISS, un plano orbital concreto para una constelación, o una alineación planetaria. Las bases de lanzamiento también reparten turnos entre usuarios que compiten por ellos, y el clima, los vientos en altura y el tráfico de embarcaciones en la zona de caída pueden retrasar un vuelo horas o días. La forma más fiable de saber qué se lanza un día concreto es consultar los calendarios oficiales que publican la NASA, la FAA y los propios proveedores de lanzamiento (cifras anteriores a diciembre de 2024).