Por que se lança um foguete hoje?

Os lançamentos orbitais tornaram-se tão frequentes que quase todos os dias pelo menos um foguete decola em algum lugar. Em 2024, o mundo registou cerca de 260 tentativas de lançamento orbital, o número anual mais alto da história, e os Estados Unidos por si só representaram mais da metade. A SpaceX fez o Falcon 9 voar muito mais de cem vezes nesse ano, por vezes duas vezes nas mesmas 24 horas a partir da Florida e da Califórnia, enquanto a China realizou cerca de 70 lançamentos e a Rússia, a Europa, a Índia, o Japão e a Rocket Lab desde a Nova Zelândia completaram o resto.

O principal impulsionador são as constelações de satélites. Só a Starlink precisa de um fluxo constante de lotes de 20 a 60 satélites para construir e reabastecer a sua rede, e representa a maioria das missões do Falcon 9. Outros clientes habituais são os operadores de observação da Terra governamentais e comerciais, os satélites de navegação e comunicações de programas nacionais, os voos de tripulação e carga para a Estação Espacial Internacional e para a estação chinesa Tiangong, e as missões partilhadas que transportam dezenas de cargas pequenas de uma vez. Os lançamentos interplanetários continuam a ser escassos, um punhado por ano.

Cada lançamento é programado em torno de uma janela definida pela mecânica orbital: um encontro com a ISS, um plano orbital específico para uma constelação, ou um alinhamento planetário. As bases de lançamento também distribuem turnos entre utilizadores que competem por eles, e o clima, os ventos em altitude e o tráfego de embarcações na zona de queda podem atrasar um voo horas ou dias. A forma mais fiável de saber o que é lançado num dia concreto é consultar os calendários oficiais publicados pela NASA, pela FAA e pelos próprios fornecedores de lançamento (dados anteriores a dezembro de 2024).