¿Quién pilotó el primer vuelo del Lockheed Constellation?

El prototipo XC-69, la versión militar con la que nació el Constellation en plena Segunda Guerra Mundial, despegó por primera vez el 9 de enero de 1943, después de las últimas inspecciones de las Fuerzas Aéreas del Ejército de Estados Unidos y de la propia Lockheed. Para la ocasión, Lockheed no confió el avión a uno de sus pilotos, sino a Edmund Allen, jefe de pilotos de pruebas de Boeing. La elección tenía una lógica técnica clara: Allen era uno de los pocos pilotos con experiencia en el motor radial Wright R-3350, el mismo que movía al Constellation, y era el piloto de pruebas del bombardero B-29 Superfortress, el avión para el que se había desarrollado ese motor.

A su lado, como copiloto, se sentó Milo Burcham, piloto de pruebas de Lockheed conocido por haber volado el prototipo del caza P-38 Lightning. Los dos se fueron alternando a los mandos durante todo el vuelo. A bordo iban también los dos responsables del diseño, Kelly Johnson y R. L. Thoren; este último hacía las funciones de ingeniero de vuelo. El avión aterrizó en Muroc Dry Lake, el lago seco que hoy ocupa la base aérea de Edwards, y allí completó cuatro despegues y aterrizajes sin problemas.

Burcham llevó después el XC-69 de vuelta a Burbank, la sede de Lockheed, en 31 minutos. En total, el prototipo hizo aquel día de estreno seis vuelos distintos que sumaron 129 minutos. Allen no llegó a ver la carrera comercial del avión que había estrenado: murió en la caída del segundo prototipo del B-29, que la Wikipedia en español atribuye a un incendio del mismo motor R-3350. Los problemas de sobrecalentamiento de ese motor perseguirían también al Constellation durante sus primeros años de servicio.