¿Qué proyecto de Lockheed fue la tapadera del Constellation?

Lockheed trabajaba desde 1937 en el L-044 Excalibur, un avión comercial de cuatro motores con cabina presurizada derivado del bimotor Lockheed 14. Era un proyecto ambicioso para su época, pero en 1939 llegó un encargo que lo dejó pequeño. Trans World Airlines, entonces bajo la influencia de Howard Hughes, su accionista mayoritario, pidió a Lockheed un avión transcontinental capaz de cruzar Estados Unidos de costa a costa con 40 pasajeros y un alcance de 5.630 kilómetros, unas exigencias que superaban con creces las del Excalibur.

De esos requisitos de TWA salió el L-049 Constellation, diseñado por un equipo de ingenieros de Lockheed en el que figuraban Kelly Johnson y Hall Hibbard. Otro ingeniero de la casa, Willis Hawkins, sostuvo años después que la verdadera función del programa Excalibur había sido encubrir el desarrollo del Constellation. La discreción tenía sentido en un mercado en el que varios fabricantes competían por los encargos de las grandes aerolíneas y en el que TWA quería ventaja sobre sus rivales con un avión más rápido y de mayor alcance.

El Constellation tomó soluciones de otros aviones de la casa: su ala era muy parecida a la del caza P-38 Lightning y se diferenciaba sobre todo por el tamaño. Adoptó además un tren triciclo, poco habitual en los grandes aviones de la época, y una triple deriva elegida para reducir la altura total. El Excalibur nunca llegó a fabricarse en serie, mientras que del Constellation se construyeron 856 ejemplares entre 1943 y 1958 en la planta de Burbank, en California.