¿Por qué los Constellation de Eisenhower se llamaban Columbine?

La columbina es la flor oficial del estado de Colorado, y ese fue el origen del nombre que Dwight D. Eisenhower dio a sus Lockheed Constellation. Antes de llegar a la Casa Blanca, siendo todavía general del Ejército de Estados Unidos, ya había volado en un Constellation bautizado Columbine. Al convertirse en presidente conservó la costumbre, de modo que la denominación pasó a identificar a los aviones del jefe del Estado durante buena parte de la década de 1950.

El Columbine II era un VC-121A, versión de transporte de autoridades derivada del Model 749 civil, con número de serie de la Fuerza Aérea 48-0610. En 1959 lo relevó el Columbine III, un VC-121E con serie 53-7885, que hoy se conserva en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de Estados Unidos. El paso de un modelo a otro refleja la evolución del propio Constellation, que fue creciendo en versiones cada vez más largas y capaces.

El Columbine II tiene además un lugar en la historia de las comunicaciones aeronáuticas. En 1953 se produjo un cruce de indicativos entre el vuelo comercial Eastern Air Lines 8610 y el avión de la Fuerza Aérea que llevaba a Eisenhower, que volaba como «Air Force 8610». A raíz de aquella confusión se adoptó un indicativo exclusivo para el avión que transporta al presidente, y el Columbine II fue el primero en usar el de «Air Force One».

La historia del avión no terminó con su retirada. En marzo de 2016 voló desde el aeropuerto regional de Marana, en Arizona, hasta Bridgewater, en Virginia, para que la empresa Dynamic Aviation lo restaurase. Su fundador, Karl Stoltzfus Sr., lo había comprado por menos de 1,5 millones de dólares; tras su fallecimiento en noviembre de 2020, la compañía continuó los trabajos con una plantilla más reducida.