¿Por qué explotó un cohete de Blue Origin?

El 12 de septiembre de 2022, un vehículo New Shepard que transportaba cargas de investigación y sin pasajeros sufrió un fallo aproximadamente un minuto después del despegue. El vídeo mostró una llama anómala procedente del propulsor seguida de la activación inmediata del sistema de escape de lanzamiento: el motor de combustible sólido de la cápsula de tripulación se encendió, la alejó del propulsor en ascenso y la cápsula descendió con paracaídas hasta un aterrizaje intacto en el oeste de Texas. El módulo de propulsión se perdió.

La investigación, realizada por Blue Origin bajo la supervisión de la Administración Federal de Aviación (FAA), atribuyó el fallo a una rotura por fatiga estructural en la tobera del motor BE-3PM, provocada por temperaturas de operación más altas de las previstas en el diseño. Las medidas correctoras incluyeron cambios de diseño en la tobera y en los parámetros de control del motor. New Shepard volvió a volar con una misión no tripulada en diciembre de 2023 y reanudó el transporte de pasajeros al año siguiente.

Los sistemas de escape son la parte de un lanzador tripulado que todos esperan no ver nunca en acción. El NS-23 fue una demostración a gran escala no planificada, en condiciones reales de vuelo y con alta presión dinámica, y funcionó tal como estaba diseñado. Si hubiera habido pasajeros a bordo, la secuencia que habrían experimentado es precisamente aquella para la que existe el sistema: un empujón fuerte, una breve caída libre y un descenso en paracaídas.

Blue Origin ya había probado deliberadamente el mismo sistema de escape en 2016 y 2018. Otros vehículos han sufrido pérdidas en vuelo comparables sin víctimas, precisamente porque volaban sin tripulación o abortaron con éxito. En el negocio de los lanzamientos, un fallo no tripulado que valida la cadena de seguridad resulta caro, pero no es un desastre.