Perché un razzo di Blue Origin è esploso?

Il 12 settembre 2022, un veicolo New Shepard che trasportava carichi di ricerca e senza passeggeri ha subito un guasto circa un minuto dopo il decollo. Il video ha mostrato una fiamma anomala proveniente dal propulsore, seguita dall'attivazione immediata del sistema di fuga al lancio: il motore a combustibile solido della capsula si è acceso, allontanandola dal propulsore in ascesa, e la capsula è scesa col paracadute fino a un atterraggio intatto nel Texas occidentale. Il modulo di propulsione è stato perso.

L'indagine, condotta da Blue Origin sotto la supervisione della Federal Aviation Administration (FAA), ha attribuito il guasto a una rottura per fatica strutturale nell'ugello del motore BE-3PM, causata da temperature operative più elevate di quelle previste nel progetto. Le misure correttive hanno incluso modifiche progettuali all'ugello e ai parametri di controllo del motore. New Shepard ha ripreso a volare con una missione senza equipaggio nel dicembre 2023 e ha ripreso il trasporto di passeggeri l'anno successivo.

I sistemi di fuga sono la parte di un lanciatore con equipaggio che tutti si augurano di non vedere mai in azione. Il NS-23 è stata una dimostrazione su vasta scala non pianificata, in condizioni di volo reali e ad alta pressione dinamica, e ha funzionato esattamente come previsto. Se ci fossero stati passeggeri a bordo, la sequenza che avrebbero vissuto è esattamente quella per cui il sistema esiste: una spinta forte, una breve caduta libera e una discesa col paracadute.

Blue Origin aveva già testato deliberatamente lo stesso sistema di fuga nel 2016 e nel 2018. Altri veicoli hanno subito perdite in volo comparabili senza vittime, proprio perché volavano senza equipaggio o hanno interrotto con successo. Nel settore dei lanci, un fallimento senza equipaggio che convalida la catena di sicurezza è costoso, ma non è un disastro.