¿Cuántos astronautas han muerto?

La Soyuz 1 terminó en 1967 con la caída de la cápsula, porque falló el sistema de paracaídas; a bordo iba únicamente Vladímir Komarov. En 1971, los equipos de rescate encontraron muertos a los tres cosmonautas de la Soyuz 11 dentro de su cápsula: al separarse los módulos se había abierto una válvula que dejó escapar el aire. En 1986, el Challenger se desintegró poco después del despegue con siete personas a bordo, y en 2003 el Columbia se rompió durante la reentrada, también con siete. En los cuatro casos murió la tripulación al completo.

La cifra total depende de la definición que se use. Si solo se cuentan las muertes ocurridas en vuelo por encima de los 100 kilómetros de altura, la cifra se queda en estas cuatro misiones. Si se incluyen los vuelos por los que Estados Unidos concedió insignias de astronauta, entra Michael Adams, que murió en 1967 al estrellarse con un X-15 tras alcanzar una altitud extrema. Si además se suman los accidentes en tierra, entran en la lista el incendio de la cápsula del Apolo 1, en el que murieron Grissom, White y Chaffee, y el incendio de la cámara en el que murió Valentín Bondarenko.

También fuera de las misiones se perdieron vidas de los cuerpos de astronautas: Yuri Gagarin murió en 1968 durante un vuelo de entrenamiento con un MiG-15, y otros aspirantes murieron en accidentes aéreos. Por eso distintas fuentes dan distintas cifras, sin que ninguna tenga por qué ser errónea: lo decisivo es qué se incluye en el recuento. Resulta llamativa la distribución de los accidentes en vuelos espaciales: ocurrieron durante el despegue, al separarse los módulos y durante la reentrada, es decir, en los pocos minutos en los que se libera una enorme cantidad de energía, y nunca en la fase tranquila de un vuelo.