Quantos astronautas morreram?

A Soyuz 1 terminou em 1967 com a queda da cápsula, porque o sistema de paraquedas falhou; a bordo estava apenas Vladimir Komarov. Em 1971, as equipes de resgate encontraram mortos os três cosmonautas da Soyuz 11 dentro de sua cápsula: ao se separarem os módulos, uma válvula havia se aberto deixando escapar o ar. Em 1986, a Challenger se desintegrou pouco depois do lançamento com sete pessoas a bordo, e em 2003 a Columbia se rompeu durante a reentrada, também com sete. Nos quatro casos, a tripulação inteira morreu.

O número total depende da definição usada. Se forem contadas apenas as mortes ocorridas em voo acima de 100 quilômetros de altitude, o número fica nessas quatro missões. Se forem incluídos os voos pelos quais os Estados Unidos concederam insígnias de astronauta, entra Michael Adams, que morreu em 1967 ao cair com um X-15 após alcançar uma altitude extrema. Se, além disso, forem somados os acidentes em terra, entram na lista o incêndio da cápsula da Apollo 1, no qual morreram Grissom, White e Chaffee, e o incêndio da câmara no qual morreu Valentin Bondarenko.

Também fora das missões se perderam vidas dos corpos de astronautas: Yuri Gagarin morreu em 1968 durante um voo de treinamento com um MiG-15, e outros candidatos morreram em acidentes aéreos. Por isso diferentes fontes dão números diferentes, sem que nenhuma precise estar errada: o que importa é o que se inclui na contagem. Chama a atenção a distribuição dos acidentes em voos espaciais: ocorreram durante o lançamento, ao se separarem os módulos e durante a reentrada, ou seja, nos poucos minutos em que se libera uma enorme quantidade de energia, e nunca na fase tranquila de um voo.