Combien d'astronautes sont morts ?

Soyouz 1 s'est terminé en 1967 par le crash de la capsule, le système de parachute ayant échoué ; seul Vladimir Komarov se trouvait à bord. En 1971, les équipes de secours ont retrouvé morts les trois cosmonautes de Soyouz 11 à l'intérieur de leur capsule : lors de la séparation des modules, une vanne s'était ouverte, laissant s'échapper l'air. En 1986, la navette Challenger s'est désintégrée peu après le décollage avec sept personnes à bord, et en 2003 la navette Columbia s'est brisée pendant la rentrée, également avec sept personnes. Dans les quatre cas, l'équipage entier est mort.

Le chiffre total dépend de la définition utilisée. Si l'on ne compte que les décès survenus en vol au-dessus de 100 kilomètres d'altitude, le chiffre se limite à ces quatre missions. Si l'on inclut les vols pour lesquels les États-Unis ont attribué des insignes d'astronaute, Michael Adams entre dans le compte, mort en 1967 en s'écrasant avec un X-15 après avoir atteint une altitude extrême. Si l'on ajoute en plus les accidents au sol, la liste inclut l'incendie de la capsule d'Apollo 1, dans lequel sont morts Grissom, White et Chaffee, et l'incendie de la chambre dans lequel est mort Valentin Bondarenko.

Des vies ont aussi été perdues hors des missions au sein des corps d'astronautes : Youri Gagarine est mort en 1968 lors d'un vol d'entraînement avec un MiG-15, et d'autres candidats sont morts dans des accidents aériens. C'est pourquoi différentes sources donnent des chiffres différents, sans qu'aucune ne soit forcément erronée : ce qui compte, c'est ce qui est inclus dans le décompte. La répartition des accidents de vols spatiaux est frappante : ils se sont produits au décollage, lors de la séparation des modules et pendant la rentrée, c'est-à-dire dans les quelques minutes où une énorme quantité d'énergie est libérée, et jamais pendant la phase calme d'un vol.