Quanti astronauti sono morti?

La Sojuz 1 terminò nel 1967 con la caduta della capsula, perché il sistema dei paracadute fallì; a bordo c'era solo Vladimir Komarov. Nel 1971, le squadre di soccorso trovarono morti i tre cosmonauti della Sojuz 11 all'interno della loro capsula: al momento della separazione dei moduli si era aperta una valvola che aveva lasciato fuoriuscire l'aria. Nel 1986, il Challenger si disintegrò poco dopo il decollo con sette persone a bordo, e nel 2003 il Columbia si ruppe durante il rientro, anche con sette. In tutti e quattro i casi morì l'intero equipaggio.

La cifra totale dipende dalla definizione usata. Se si contano solo le morti avvenute in volo sopra i 100 chilometri di altitudine, la cifra si ferma a queste quattro missioni. Se si includono i voli per i quali gli Stati Uniti hanno assegnato le insegne di astronauta, entra Michael Adams, morto nel 1967 schiantandosi con un X-15 dopo aver raggiunto un'altitudine estrema. Se inoltre si somma gli incidenti al suolo, entrano nella lista l'incendio della capsula dell'Apollo 1, in cui morirono Grissom, White e Chaffee, e l'incendio della camera in cui morì Valentin Bondarenko.

Anche fuori dalle missioni si persero vite dai corpi degli astronauti: Yuri Gagarin morì nel 1968 durante un volo di addestramento con un MiG-15, e altri candidati morirono in incidenti aerei. Per questo fonti diverse forniscono cifre diverse, senza che nessuna debba necessariamente essere sbagliata: ciò che conta è cosa viene incluso nel conteggio. È notevole la distribuzione degli incidenti nei voli spaziali: sono avvenuti durante il decollo, al momento della separazione dei moduli e durante il rientro, cioè nei pochi minuti in cui si libera un'enorme quantità di energia, e mai nella fase tranquilla di un volo.