¿Cuanto tarda un cohete en llegar al espacio?

La definición más usada del inicio del espacio es la línea de Kármán, a 100 km de altura, que la Federación Aeronáutica Internacional emplea para sus récords; la Fuerza Aérea de Estados Unidos y la NASA usan 50 millas, unos 80 km. Un lanzador orbital típico pasa esa cota a los dos o tres minutos de vuelo, más o menos cuando se separa la primera etapa. Un Falcon 9 apaga los motores de su primera etapa alrededor de los 2 min 30 s, a unos 70-80 km, y cruza los 100 km poco después. Un cohete suborbital como el New Shepard, mucho más ligero, lo consigue en algo menos de cuatro minutos y regresa en poco más de diez.

Estar a 100 km no basta para permanecer en el espacio: sin velocidad horizontal el vehículo vuelve a caer. Para sostener una órbita baja hace falta ir a unos 7,8 km/s, y ganar esa velocidad es lo que ocupa la mayor parte del ascenso. El transbordador espacial alcanzaba el apagado de sus motores principales a los 8 min 30 s; un Falcon 9 apaga su segunda etapa a unos 8 min 50 s en una misión típica a órbita baja; un Saturn V necesitaba unos 11 min 40 s. En destinos más altos, como la órbita geoestacionaria, la segunda etapa vuelve a encenderse tras una fase de deriva de 20-30 minutos.

Para otros destinos el reloj se alarga mucho. Las cápsulas que van a la Estación Espacial Internacional entran en órbita en nueve minutos, pero acoplan entre seis horas y dos días después, según el perfil de la misión. Las Apollo tardaban unos tres días en alcanzar la Luna, y una sonda a Marte viaja entre seis y nueve meses. El despegue, por tanto, es la parte más breve del trayecto: el espacio está apenas a unos minutos, pero el destino, casi siempre, a mucho más.