Combien de temps faut-il à une fusée pour atteindre l'espace ?

La définition la plus répandue du début de l'espace est la ligne de Kármán, à 100 km d'altitude, utilisée par la Fédération Aéronautique Internationale pour ses records ; l'US Air Force et la NASA retiennent 50 miles, soit environ 80 km. Un lanceur orbital classique franchit ce repère deux à trois minutes après le décollage, à peu près au moment où le premier étage se sépare. Un Falcon 9 arrête les moteurs de son premier étage vers 2 min 30 s, à environ 70-80 km, et franchit les 100 km peu après. Une fusée suborbitale bien plus légère comme New Shepard l'atteint en un peu moins de quatre minutes et redescend en un peu plus de dix.

Être à 100 km ne suffit pas pour rester dans l'espace : sans vitesse horizontale, l'engin retombe. Maintenir une orbite basse exige d'atteindre environ 7,8 km/s, et c'est l'acquisition de cette vitesse qui occupe la plus grande partie de l'ascension. La navette spatiale coupait ses moteurs principaux à 8 min 30 s ; un Falcon 9 arrête son deuxième étage vers 8 min 50 s lors d'une mission type en orbite basse ; une Saturn V avait besoin d'environ 11 min 40 s. Pour des destinations plus élevées, comme l'orbite géostationnaire, le deuxième étage se rallume après une phase de vol balistique de 20 à 30 minutes.

Pour d'autres destinations, le délai s'allonge considérablement. Les capsules à destination de la Station spatiale internationale atteignent l'orbite en neuf minutes mais s'amarrent entre six heures et deux jours plus tard, selon le profil de la mission. Les missions Apollo mettaient environ trois jours pour atteindre la Lune, et une sonde vers Mars voyage pendant six à neuf mois. Le lancement n'est donc que la plus courte partie du trajet : l'espace n'est qu'à quelques minutes, mais la destination, presque toujours, est bien plus lointaine.