¿Cuánto pagó el Air Corps por el prototipo XP-38 y cuánto le costó a Lockheed?

El P-38 nació de una especificación de febrero de 1937 del Cuerpo Aéreo del Ejército de EE. UU. (USAAC), la Circular Proposal X-608. Lockheed ganó la competición el 23 de junio de 1937 con su Model 22 y obtuvo el contrato para construir un prototipo, el XP-38, por 163.000 dólares. Los costes propios de Lockheed en ese prototipo sumaron 761.000 dólares. La construcción empezó en julio de 1938 en una antigua destilería de bourbon que Lockheed había comprado para albergar su creciente actividad.

El XP-38 voló por primera vez el 27 de enero de 1939, pilotado por Ben Kelsey. A partir de su vuelo récord, el Air Corps encargó el 27 de abril de 1939 trece YP-38 a 134.284 dólares cada uno. Los YP-38 se rediseñaron a fondo y se diferenciaban mucho en los detalles del XP-38 construido a mano, en parte por los cambios necesarios para la fabricación en serie. El primero no estuvo listo hasta septiembre de 1940 y voló el 17 de ese mes; el decimotercero y último se entregó en junio de 1941.

El 20 de septiembre de 1939, antes de que se construyeran y probaran los YP-38, el Air Corps encargó 66 P-38 de producción inicial. El avión acabaría siendo el único caza estadounidense fabricado a gran escala durante toda la participación de Estados Unidos en la guerra, y su variante más numerosa, el P-38L, alcanzó 3.923 unidades.

El prototipo fue además un adelanto técnico: el P-38 fue el primer caza estadounidense que empleó a fondo el acero inoxidable y los paneles de aluminio lisos con remaches a ras, y el primer avión militar que superó las 400 mph (640 km/h) en vuelo horizontal. De los trece YP-38, doce se dedicaron a ensayos en vuelo y uno a pruebas estáticas de resistencia hasta la destrucción.