¿Cuanto cuesta despegar un cohete?

No hay un precio único porque «cohete» abarca desde un lanzador ligero de 18 m hasta un vehículo de 100 m con capacidad lunar. En el extremo bajo, Rocket Lab publica su Electron a alrededor de 8 millones de dólares por vuelo, con unos 300 kg a órbita baja. En la franja media, Falcon 9 se sitúa en torno a 70 millones por más de 20 t, y Ariane 6 o Vulcan compiten en cifras parecidas o algo superiores, aunque sin tarifa pública. En la cima, el SLS de la NASA cuesta más de 2.000 millones por lanzamiento solo en el cohete, y más de 4.000 si se añaden la nave Orion y las operaciones de tierra, según las auditorías del inspector general de la agencia.

El precio incluye mucho más que el propelente, que apenas supone alrededor del 1 % del total. Lo caro es el hardware desechable, motores y tanques fabricados con tolerancias aeroespaciales, la mano de obra de integración, el alquiler de la rampa y del sistema de seguimiento, los seguros y la amortización del desarrollo. Un cohete reutilizable reparte el coste del hardware entre varios vuelos, y por eso los precios han caído en la última década.

Para comparar vehículos tan distintos, la industria usa el coste por kilogramo colocado en órbita. Un lanzador pequeño puede costar más de 20.000 dólares por kilogramo pese a su precio bajo, mientras que un vuelo compartido en Falcon 9 baja de los 10.000 y los objetivos anunciados por SpaceX para Starship apuntan a cifras muy inferiores si la reutilización completa funciona. El cliente elige según su carga: el precio total importa a quien tiene un satélite pequeño y quiere una órbita concreta; el coste por kilogramo, a quien lanza constelaciones.