¿Cuánto cobra un astronauta?

El mito más persistente sobre los astronautas es que volar al espacio conlleva una paga extraordinaria. No es así. La NASA contrata a los candidatos a astronauta civiles como empleados federales ordinarios, y su material de reclutamiento los sitúa en el General Schedule, el mismo sistema retributivo que cubre a la mayor parte de la administración civil estadounidense, con un inicio en el grado GS-12 y progresión hasta el GS-13. El grado y el escalón, no el vuelo espacial, determinan la cifra, y el ajuste por localidad vinculado al centro de trabajo en Houston se aplica exactamente igual que a cualquier otro puesto federal allí.

No hay prima por lanzamiento. El tiempo en órbita es tiempo de servicio, y la NASA históricamente solo ha pagado una asignación nominal de tipo dieta por los días pasados fuera del planeta, una cantidad menor que el presupuesto de hotel de un viajero de negocios.

Aproximadamente la mitad del cuerpo de astronautas ha procedido tradicionalmente de las fuerzas armadas. Esos oficiales están en comisión de servicio en la NASA y siguen cobrando su salario militar, conservando su rango, sus complementos y su carrera de ascensos; la agencia reembolsa a su rama militar en lugar de pagarles un salario aparte. Su remuneración total depende, por tanto, del rango y los años de servicio.

El vuelo espacial comercial ha abierto una tercera categoría. Los astronautas contratados directamente por SpaceX, Axiom Space o Blue Origin son empleados del sector privado cuyos contratos no se hacen públicos, y los acuerdos de participación accionarial o de incentivos pueden formar parte del paquete. Las misiones de astronautas privados invierten la relación por completo: el cliente paga por el asiento.

La selección es brutal: la NASA ha recibido decenas de miles de solicitudes para un puñado de plazas, y los candidatos se comprometen a dos años de entrenamiento básico antes de recibir ninguna asignación. El sueldo no es el incentivo, y nunca lo ha sido.