Wie viel verdient ein Astronaut?

Der beständigste Mythos über Astronauten ist, dass ein Flug in die Umlaufbahn außergewöhnlich bezahlt wird. Das stimmt nicht. Die NASA stellt zivile Astronautenanwärter als gewöhnliche Bundesbedienstete ein, und ihr Rekrutierungsmaterial ordnet sie dem General Schedule zu, demselben Vergütungssystem, das den größten Teil des US-Bundesdienstes abdeckt, beginnend bei Besoldungsgruppe GS-12 mit Aufstieg bis GS-13. Besoldungsgruppe und Stufe bestimmen den Betrag, nicht der Raumflug, und ein an den Dienstort Houston gebundener Ortszuschlag gilt genauso wie für jede andere Bundesstelle dort.

Es gibt keinen Bonus für den Start. Zeit in der Umlaufbahn ist Dienstzeit, und die NASA hat historisch nur eine nominale Tagegeld-ähnliche Zulage für Tage außerhalb des Planeten gezahlt, ein Betrag, der kleiner ist als das Hotelbudget eines Geschäftsreisenden.

Etwa die Hälfte des Astronautenkorps stammt traditionell aus den Streitkräften. Diese Offiziere werden zur NASA abgeordnet und bleiben auf Militärbesoldung, behalten ihren Dienstgrad, ihre Zulagen und ihren Beförderungsweg; die Behörde erstattet ihren Dienst, statt ein eigenes Gehalt zu zahlen. Ihre Gesamtvergütung hängt daher von Dienstgrad und Dienstjahren ab.

Die kommerzielle Raumfahrt hat eine dritte Kategorie eröffnet. Astronauten, die direkt von SpaceX, Axiom Space oder Blue Origin beschäftigt werden, sind Angestellte der Privatwirtschaft, deren Verträge nicht veröffentlicht werden, und Beteiligungs- oder Bonusregelungen können Teil des Pakets sein. Private Astronautenmissionen kehren das Verhältnis vollständig um: Der Kunde bezahlt für den Sitzplatz.

Die Auswahl ist brutal — die NASA hat Zehntausende Bewerbungen für eine Handvoll Plätze erhalten — und die Anwärter verpflichten sich zu zwei Jahren Grundausbildung, bevor irgendeine Zuweisung erfolgt. Bezahlung ist nicht der Anreiz und war es nie.