¿Cuál es el único avión presidencial estadounidense vendido a un particular?

Antes de llegar a la presidencia, Dwight D. Eisenhower ya había cruzado el Atlántico como general a bordo de un Constellation llamado Columbine, por la flor del estado de Colorado. Ya como presidente encargó otro Constellation, con más comodidades, y lo bautizó Columbine II. El avión se había construido en 1948 en Burbank (California) como C-121A, la versión militar del modelo; en noviembre de 1952 llevó al presidente electo a Corea del Sur y a comienzos de 1953 se convirtió al estándar VC-121A. Fue el avión presidencial de 1954 a 1959, hasta que lo relevó un Boeing 707.

En 1953 un vuelo comercial, «Eastern Air Lines 8610», se cruzó con «Air Force 8610», el avión que llevaba a Eisenhower. Tras aquella confusión de indicativos se decidió que cualquier avión de la Fuerza Aérea con el presidente a bordo usaría el indicativo Air Force One, y el Columbine II fue el primero en llevarlo.

Retirado a finales de los años sesenta a la base de Davis-Monthan, el avión se vendió dentro de un lote a Mel Christler, un empresario de Wyoming con un negocio de fumigación aérea. Su dueño llegó a plantearse desguazarlo hasta que la Smithsonian le comunicó que era un antiguo avión presidencial; intentó entonces venderlo en subasta, sin comprador. En marzo de 2016 lo adquirió Karl D. Stoltzfus Sr., fundador de Dynamic Aviation, que no reveló el precio pero dijo que fue inferior a 1,5 millones de dólares, y lo trasladó a Bridgewater (Virginia) para restaurarlo. Stoltzfus murió en noviembre de 2020 y la empresa decidió seguir con la restauración. Antes de él, Eisenhower había volado en un Aero Commander L-26B, más pequeño, y el Columbine II tuvo como complemento al Columbine III, otro Constellation conservado hoy en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de Estados Unidos. En 1989 se puso de nuevo en condiciones de vuelo para ir a Abilene (Kansas) con motivo del centenario de Eisenhower.