¿Cuánto tiempo tarda un cohete en llegar a la Luna?

La Luna está a unos 384.400 km de distancia, pero el tiempo de viaje depende casi por completo de la energía que el lanzador invierte en la salida. El Apolo utilizó una trayectoria casi de escape: la tercera etapa del Saturno V se reencendió en órbita baja terrestre, el conjunto avanzó perdiendo velocidad durante todo el trayecto y, unos tres días después, llegó lo bastante despacio como para ser capturado por la gravedad lunar. El Apolo 11 salió de Florida el 16 de julio de 1969, frenó hasta entrar en órbita lunar el 19 de julio y posó el Eagle el 20 de julio. Todas las misiones tripuladas posteriores siguieron prácticamente el mismo calendario.

Una sonda sin tripulación que mantener con vida puede lanzarse con mucha más fuerza. Impulsada directamente hacia una trayectoria de escape, una nave cruza la distancia a la Luna en bastante menos de un día, aunque entonces va demasiado rápido para detenerse, lo que solo sirve para un sobrevuelo. El extremo opuesto es la economía propulsiva. La SMART-1 viajó hasta una órbita de transferencia como carga secundaria en septiembre de 2003 y luego fue ascendiendo en espiral gracias a un motor iónico de xenón cuyo empuje equivale al peso de una postal, alcanzando la órbita lunar en noviembre de 2004, más de 13 meses después.

Cada hora que se ahorra en el trayecto de ida se paga dos veces: una para acelerar y otra para frenar al llegar, y el propelente para ambas maniobras hay que sacarlo de la Tierra. Los vuelos tripulados aceptan esa factura porque los consumibles, la exposición a la radiación y la resistencia de la tripulación cuestan caro en otra moneda. Las misiones robóticas, que pueden permitirse paciencia, cada vez más compran un viaje barato hasta una órbita alta y compensan la diferencia con motores eficientes y largas espirales a través de los cinturones de radiación.