¿A que velocidad viajan los astronautas?

La velocidad de una nave en órbita no la elige la tripulación: la fija la altura. A unos 400 km, donde vuela la Estación Espacial Internacional, hace falta ir a unos 28.000 km/h (17.500 mph) —casi ocho kilómetros por segundo— para que la curvatura de la caída coincida con la de la Tierra. De ahí salen las cifras conocidas: una vuelta completa cada 90 minutos y dieciséis amaneceres y atardeceres por jornada. Frenar no es una opción: perder velocidad significa bajar y acabar rozando la atmósfera.

Esos números impresionan porque se miden contra el suelo. Para la propia tripulación no hay sensación de velocidad: no hay aire, ni referencias cercanas, ni aceleración que empuje contra el asiento. Una nave que se acopla a la estación viaja también a 28.000 km/h, y por eso la maniobra final se ejecuta a unos pocos centímetros por segundo de velocidad relativa, con la paciencia de quien aparca.

La marca de velocidad de un vehículo tripulado la puso el Apollo 10 en mayo de 1969, cuando cayó hacia la Tierra de regreso de la Luna y alcanzó 39.897 km/h. No buscaba el récord: su perfil de vuelo, un ensayo general del alunizaje sin descenso final, dejó la trayectoria de retorno más rápida de todo el programa. Ninguna tripulación ha ido más deprisa desde entonces, porque nadie ha vuelto de tan lejos. Sin personas a bordo el listón está mucho más alto: la sonda Parker Solar Probe roza los 690.000 km/h en sus pasos más cercanos al Sol, empujada por la gravedad de una estrella.