Lockheed P-38 Lightning F-5B

El F-5B nació de la misma lógica que había dado lugar a los F-4 y F-5A: el Lightning era rápido, tenía mucha autonomía y subía alto, de modo que, despojado de sus armas, resultaba una plataforma de fotografía aérea difícil de interceptar. Si el F-4 había partido del P-38E y el F-5A del P-38G —este último con 181 ejemplares—, el F-5B tomó como base el P-38J, la versión del caza con los radiadores bajo los motores y los intercambiadores mejorados que permitieron exprimir más potencia a los Allison. Según la Wikipedia inglesa y la española, Lockheed modificó 200 células del P-38J ya en producción para convertirlas en aviones de reconocimiento sin armamento; la tabla de producción de la Wikipedia alemana asigna esas 200 unidades a la planta de Burbank. This Day in Aviation subraya que la conversión se hacía en la propia cadena de montaje, mientras que las variantes posteriores se obtuvieron en los centros de modificación de la compañía.

En lugar de ametralladoras y cañón, el morro alojaba el equipo fotográfico. La carga variaba según la misión: podían montarse cámaras Fairchild K-17, K-18 o K-22, que daban negativos de 9 por 9 pulgadas y se instalaban en posición vertical u oblicua; cada modelo estaba pensado para trabajar a baja, media o gran altitud. La Wikipedia italiana resume la diferencia visual con el caza en una frase: en el morro van las cámaras y no las armas. El avión seguía siendo monoplaza, de modo que el piloto volaba, navegaba y fotografiaba solo, a menudo sobre territorio enemigo y sin escolta.

El F-5B ocupa el centro de una familia larga. Antes que él estuvieron el F-4, derivado del P-38E con 99 ejemplares, el F-4A, con 20 a partir del P-38F, y el F-5A, del P-38G. De un F-5A salió además el XF-5D, un biplaza experimental con morro acristalado. Después del F-5B, la producción de reconocimiento dejó de salir directamente de la cadena: cientos de P-38J y P-38L se transformaron en el centro de modificación de Lockheed en Dallas en F-5C, F-5E, F-5F y F-5G, según la Wikipedia inglesa; la española recoge las tres últimas como conversiones hechas en tierra. Cada una de estas versiones tiene su propia ficha en el censo de variantes del Lightning.

La Armada de Estados Unidos nunca compró Lightning de caza, pero sí llegó a volar cuatro F-5B. Las Wikipedias inglesa y española coinciden en que se trataba de aviones con base en tierra en el norte de África, heredados de las Fuerzas Aéreas del Ejército y rebautizados FO-1; la lista de variantes de la Wikipedia inglesa los registra también como XFO-1, la designación naval de cuatro F-5B usados para evaluación. Fue el único uso naval del P-38.

El piloto más célebre del F-5B no fue un estadounidense. Antoine de Saint-Exupéry, autor de «Vuelo nocturno», «Tierra de hombres» y «El principito», salió de Nueva York en abril de 1943 en un convoy militar hacia Argel para volver a combatir con la aviación francesa libre. Tenía 43 años y superaba en ocho el límite de edad para los pilotos de aquellas unidades; la excepción la firmó el general Eisenhower. Fue destinado a su antigua unidad, rebautizada Groupe de reconnaissance 2/33 «Savoie», que volaba en Lightning integrada en el 3.er Grupo Fotográfico de las Fuerzas Aéreas del Ejército. La Wikipedia inglesa del avión la llama, en cambio, Groupe de Chasse II/33. Uno de sus oficiales describió aquellos aparatos como máquinas gastadas por la guerra y poco aptas para volar, y el escritor necesitó siete semanas de instrucción antes de su primera misión, porque el Lightning era mucho más complejo que lo que había pilotado hasta entonces.

Las secuelas de sus numerosos accidentes le impedían ponerse solo el traje de vuelo y girar la cabeza hacia la izquierda para vigilar el cielo. En su segunda misión destrozó un P-38 por una avería de motor y quedó en tierra ocho meses, hasta que el general Ira Eaker intervino personalmente para devolverle al servicio. Le readmitieron con la condición de volar solo cinco misiones. De vuelta a su F-5B monoplaza retomó la costumbre de leer y escribir en vuelo: a veces apuraba un libro hasta momentos antes de despegar, con los mecánicos calentando los motores por él, y en una ocasión, de regreso, dio vueltas a la base durante una hora para terminar una novela. Sus compañeros le veían deprimido a ratos y llegó a hablarse de retirarle del vuelo.

Aquel día Saint-Exupéry despegó del aeródromo de Borgo, en Córcega, a los mandos del F-5B-1-LO con número de serie 42-68223 de las Fuerzas Aéreas del Ejército (número de construcción de Lockheed 422-2734). Era su novena misión de reconocimiento, pese al límite pactado de cinco. Debía fotografiar el valle del Ródano y los movimientos de tropas alemanas para preparar la operación Dragoon, el desembarco aliado en el sur de Francia del 15 de agosto de 1944; la Wikipedia francesa describe la misión como un recorrido Bastia-Chambéry. This Day in Aviation sitúa la salida hacia las 8:45, mientras que la Wikipedia inglesa del P-38 habla de mediodía. No regresó y nadie volvió a verle. La noticia corrió primero por el mundo literario y luego por la prensa internacional.

Durante más de medio siglo nada se supo del avión. En septiembre de 1998, el arrastrero Horizon faenaba al este de la isla de Riou, al sur de Marsella, cuando su segundo patrón, Habib Benamor, encontró entre los peces de la red un brazalete de identidad de plata; el capitán, Jean-Louis Bianco, lo limpió y leyó el nombre de Saint-Exupéry. Llevaba grabados también el de su esposa, Consuelo, y el de su editorial estadounidense, Reynal & Hitchcock, y estaba prendido a un trozo de tela, probablemente del traje de vuelo. Hubo quien dudó de su autenticidad porque apareció lejos de la ruta prevista.

En mayo de 2000 un buceador localizó restos de un Lightning frente a la costa de Marsella, cerca del lugar del brazalete, dispersos por varios miles de metros cuadrados de fondo marino. Tras dos años de espera impuestos por el gobierno francés, los fragmentos se recuperaron en octubre de 2003 entre Marsella y Cassis. Una pieza llevaba marcado «2734 L», el número de construcción de Lockheed del avión del escritor, y en abril de 2004 los investigadores, con el departamento francés de arqueología subacuática, confirmaron que eran los del F-5B de Saint-Exupéry. Solo se rescató una pequeña parte del aparato y no se hallaron marcas de disparos, algo que no se consideró concluyente. En junio de 2004 los restos, entre ellos el tren principal izquierdo, pasaron al Museo del Aire y del Espacio de Le Bourget, en París, que dedica una exposición a su vida.

La causa de la pérdida sigue sin conocerse. En 1948 el antiguo radiotelegrafista de la Luftwaffe Hermann Korth publicó sus diarios, que mencionaban un P-38 derribado por un Focke-Wulf Fw 190 hacia el mediodía del 31 de julio de 1944, aunque podía referirse al del subteniente Gene Meredith, abatido el día 30 al sur de Niza. Más tarde el piloto de reconocimiento Robert Heichele se atribuyó el derribo: la Wikipedia inglesa del escritor fecha su relato en 1972, en la revista Der Landser, y la del avión en 1981. Su versión hablaba de un Fw 190 D-9, un modelo que aún no estaba en servicio, y los archivos militares alemanes no le reconocen ninguna victoria en julio ni en agosto de 1944; él mismo fue derribado el 16 de agosto de 1944 y murió cinco días después. En 2008 un periodista de La Provence recogió el testimonio de Horst Rippert (1922-2013), hermano del cantante Ivan Rebroff y admirador de los libros del aviador, que aseguró haberlo derribado; ningún registro lo confirma y sus antiguos compañeros dudaron de quien había callado 64 años. La entrada y la salida de la misión estaban seguramente cerca de Cannes y los restos aparecieron al sur de Marsella. La Wikipedia alemana da por hecho el derribo, pero las demás fuentes lo dejan como una hipótesis entre muchas.

El F-5B protagonizó otra desaparición célebre. El 12 de abril de 1944 el comandante Adrian Warburton, el as británico del reconocimiento, despegó en un F-5B prestado por las Fuerzas Aéreas del Ejército para fotografiar objetivos estratégicos en Alemania. No llegó al punto de reunión y no se le volvió a ver. Sus restos se recuperaron en 2003 en Alemania, junto a los de un F-5B Lightning siniestrado de las fuerzas estadounidenses.