British Aerospace Harrier II AV-8B Harrier II

A mediados de los años setenta el Cuerpo de Marines de Estados Unidos (USMC) quería un Harrier claramente superior al AV-8A de primera generación, pero sin pagar el desarrollo de un motor nuevo. El Departamento de Defensa autorizó el plan del Harrier II en 1976 y la Armada, que tradicionalmente compraba los aviones de los marines, exigió que el diseño se demostrara en vuelo antes de comprometerse. McDonnell Douglas transformó entonces dos AV-8A con alas nuevas, tomas de aire revisadas, toberas rediseñadas y otros retoques aerodinámicos; la cabina elevada y el morro nuevo que llevarían los aviones posteriores no se incorporaron a esos prototipos. Bautizados YAV-8B, el primero voló el 9 de noviembre de 1978. Las pruebas revelaron más resistencia aerodinámica de la esperada, lo que recortaba la velocidad máxima, pero la carga, el alcance y el comportamiento en despegue vertical convencieron lo suficiente como para que en 1979 se firmara un contrato de desarrollo: 12 aviones iniciales y otros 324 después.

Entre 1978 y 1980 el Pentágono y la Armada intentaron varias veces cancelar el programa. La Armada prefería una versión de ataque del caza que acabaría siendo el F/A-18 Hornet y presionó a los marines para que la adoptaran como avión de apoyo aéreo cercano. Pese a ello, en 1981 el Departamento de Defensa incluyó el Harrier II en su presupuesto y en el plan quinquenal, aunque la Armada renunció a comprarlo para sí.

En agosto de 1981 British Aerospace y McDonnell Douglas firmaron un memorando de entendimiento que devolvía al Reino Unido al programa, ahora como subcontratista con el 40 % de las horas de trabajo de la célula. Rolls-Royce se quedó con el 75 % del trabajo del motor y Pratt & Whitney con el resto. Los socios preveían fabricar 400 Harrier II: 336 para los marines y 60 para la RAF. La fabricación principal se hizo en las instalaciones de McDonnell Douglas en San Luis (Misuri) y en las de BAe en Kingston y Dunsfold.

Se construyeron cuatro aviones de desarrollo a escala real. El primero, dedicado sobre todo a medir prestaciones y cualidades de vuelo, despegó el 5 de noviembre de 1981; el segundo y el tercero, que estrenaron las extensiones del borde de ataque en la raíz alar y unas tomas de aire revisadas, volaron en abril del año siguiente, y el cuarto en enero de 1984. Tras ellos llegaron 162 aviones de serie, fabricados entre 1983 y 1989. El primero se entregó al escuadrón de instrucción VMAT-203 en la base de Cherry Point el 12 de diciembre de 1983, y el último del lote inicial de 12 llegó en enero de 1985 al escuadrón de primera línea VMA-331. Montaban el turbofán F402-RR-404A de 95,4 kN de empuje; los aviones fabricados desde 1990 recibieron motores mejorados.

Aunque conservaba la disposición del Harrier original, McDonnell Douglas rediseñó la célula entera. La cabina subió 27 cm y estrenó una cubierta nueva que mejoraba la visibilidad hacia delante, a los lados y hacia atrás. El ala, de una sola pieza, supercrítica y casi enteramente de materiales compuestos, era más gruesa y larga que la del AV-8A, con menos flecha y más superficie, y aun así más ligera. En conjunto, una cuarta parte de la estructura era de compuestos de fibra de carbono, algo sin precedentes en un avión de combate. El sistema principal de ataque era el Hughes AN/ASB-19 instalado en el morro, que combinaba una cámara de televisión y un seguidor láser para lograr una puntería muy precisa; la autoprotección corría a cargo de lanzadores de bengalas y chaff AN/ALE-39, un receptor de alerta radar AN/ALR-67 y un contenedor perturbador AN/ALQ-126C. La cabina sirvió además para los primeros ensayos de control por voz, con un sistema de Smiths Industries.

La evaluación operativa duró del 31 de agosto de 1984 al 30 de marzo de 1985. Cuatro pilotos y su personal de mantenimiento probaron el avión en condiciones de combate desde Camp Pendleton, China Lake, Cold Lake (Canadá) y Yuma: apoyo aéreo cercano y profundo, interdicción, reconocimiento armado y, en una segunda fase, escolta, patrulla aérea e interceptación desde cubierta. Se detectaron carencias que luego se corrigieron, pero la evaluación se dio por superada. El AV-8B alcanzó la capacidad operativa inicial en enero de 1985 con el VMA-331.

El Harrier II entró en combate el 17 de enero de 1991, en la operación Tormenta del Desierto, respondiendo a la llamada de un controlador aéreo avanzado contra la artillería iraquí que batía Khafji. Operando desde los buques Nassau y Tarawa y desde bases en tierra, 86 AV-8B acumularon 3.380 vuelos y unas 4.100 horas con una disponibilidad superior al 90 %. Cinco aviones se perdieron por misiles tierra-aire y murieron dos pilotos. El general Norman Schwarzkopf incluyó al AV-8B entre las siete armas decisivas de la guerra.

La versión diurna quedó pronto superada por sus derivados. La mayoría de los AV-8B originales se modernizó a los estándares Night Attack o Harrier II Plus, este último mediante un programa de reconstrucción que reutilizaba componentes de los aviones existentes, y el resto se retiró del servicio.