British Aerospace Harrier II AV-8B Harrier II

A meio da década de setenta, o Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos (USMC) queria um Harrier claramente superior ao AV-8A de primeira geração, mas sem pagar o desenvolvimento de um motor novo. O Departamento de Defesa autorizou o plano do Harrier II em 1976 e a Marinha, que tradicionalmente comprava os aviões dos fuzileiros, exigiu que o projeto fosse demonstrado em voo antes de se comprometer. A McDonnell Douglas transformou então dois AV-8A com asas novas, entradas de ar revistas, tubeiras redesenhadas e outros retoques aerodinâmicos; a cabina elevada e o nariz novo que os aviões posteriores levariam não foram incorporados nesses protótipos. Batizados YAV-8B, o primeiro voou a 9 de novembro de 1978. Os ensaios revelaram mais resistência aerodinâmica do que a esperada, o que reduzia a velocidade máxima, mas a carga, o alcance e o comportamento na descolagem vertical convenceram o suficiente para que em 1979 fosse assinado um contrato de desenvolvimento: 12 aviões iniciais e outros 324 depois.

Entre 1978 e 1980, o Pentágono e a Marinha tentaram várias vezes cancelar o programa. A Marinha preferia uma versão de ataque do caça que viria a ser o F/A-18 Hornet e pressionou os fuzileiros para que a adotassem como avião de apoio aéreo próximo. Apesar disso, em 1981 o Departamento de Defesa incluiu o Harrier II no seu orçamento e no plano quinquenal, embora a Marinha tenha renunciado a comprá-lo para si.

Em agosto de 1981, a British Aerospace e a McDonnell Douglas assinaram um memorando de entendimento que devolvia o Reino Unido ao programa, agora como subcontratado com 40 % das horas de trabalho da célula. A Rolls-Royce ficou com 75 % do trabalho do motor e a Pratt & Whitney com o resto. Os parceiros previam fabricar 400 Harrier II: 336 para os fuzileiros e 60 para a RAF. O fabrico principal foi feito nas instalações da McDonnell Douglas em Saint Louis (Missuri) e nas da BAe em Kingston e Dunsfold.

Foram construídos quatro aviões de desenvolvimento à escala real. O primeiro, dedicado sobretudo a medir desempenho e qualidades de voo, descolou a 5 de novembro de 1981; o segundo e o terceiro, que estrearam as extensões do bordo de ataque na raiz da asa e umas entradas de ar revistas, voaram em abril do ano seguinte, e o quarto em janeiro de 1984. Depois deles chegaram 162 aviões de série, fabricados entre 1983 e 1989. O primeiro foi entregue ao esquadrão de instrução VMAT-203 na base de Cherry Point a 12 de dezembro de 1983, e o último do lote inicial de 12 chegou em janeiro de 1985 ao esquadrão de primeira linha VMA-331. Montavam o turbofan F402-RR-404A de 95,4 kN de impulso; os aviões fabricados a partir de 1990 receberam motores melhorados.

Embora conservasse a disposição do Harrier original, a McDonnell Douglas redesenhou a célula inteira. A cabina subiu 27 cm e estreou uma canópia nova que melhorava a visibilidade para a frente, para os lados e para trás. A asa, de uma só peça, supercrítica e quase inteiramente de materiais compósitos, era mais espessa e comprida do que a do AV-8A, com menos enflechamento e mais superfície, e ainda assim mais leve. No conjunto, um quarto da estrutura era de compósitos de fibra de carbono, algo sem precedentes num avião de combate. O sistema principal de ataque era o Hughes AN/ASB-19, instalado no nariz, que combinava uma câmara de televisão e um seguidor laser para obter uma pontaria muito precisa; a autoproteção estava a cargo de lançadores de flares e chaff AN/ALE-39, um recetor de alerta radar AN/ALR-67 e um contentor perturbador AN/ALQ-126C. A cabina serviu ainda para os primeiros ensaios de controlo por voz, com um sistema da Smiths Industries.

A avaliação operacional decorreu de 31 de agosto de 1984 a 30 de março de 1985. Quatro pilotos e o seu pessoal de manutenção testaram o avião em condições de combate a partir de Camp Pendleton, China Lake, Cold Lake (Canadá) e Yuma: apoio aéreo próximo e em profundidade, interdição, reconhecimento armado e, numa segunda fase, escolta, patrulha aérea e interceção a partir de convés. Foram detetadas carências que depois se corrigiram, mas a avaliação foi dada como superada. O AV-8B atingiu a capacidade operacional inicial em janeiro de 1985 com o VMA-331.

O Harrier II entrou em combate a 17 de janeiro de 1991, na operação Tempestade no Deserto, respondendo ao chamamento de um controlador aéreo avançado contra a artilharia iraquiana que batia Khafji. Operando a partir dos navios Nassau e Tarawa e de bases em terra, 86 AV-8B acumularam 3.380 voos e cerca de 4.100 horas com uma disponibilidade superior a 90 %. Cinco aviões perderam-se por mísseis terra-ar e morreram dois pilotos. O general Norman Schwarzkopf incluiu o AV-8B entre as sete armas decisivas da guerra.

A versão diurna ficou depressa ultrapassada pelos seus derivados. A maioria dos AV-8B originais foi modernizada para os padrões Night Attack ou Harrier II Plus, este último mediante um programa de reconstrução que reutilizava componentes dos aviões existentes, e os restantes foram retirados do serviço.