British Aerospace Harrier II AV-8B Harrier II

Mitte der siebziger Jahre wollte das US Marine Corps (USMC) einen Harrier, der der AV-8A der ersten Generation klar überlegen war, ohne die Entwicklung eines neuen Triebwerks zu bezahlen. Das Verteidigungsministerium genehmigte den Plan der Harrier II 1976, und die Navy, die traditionell die Flugzeuge der Marines beschaffte, verlangte, dass der Entwurf im Flug nachgewiesen werde, bevor sie sich festlegte. McDonnell Douglas baute daraufhin zwei AV-8A mit neuen Tragflächen, überarbeiteten Lufteinläufen, neu gestalteten Düsen und weiteren aerodynamischen Feinarbeiten um; das erhöhte Cockpit und der neue Bug der späteren Flugzeuge wurden in diese Prototypen nicht eingebaut. Als YAV-8B bezeichnet, flog die erste am 9. November 1978. Die Versuche zeigten einen größeren aerodynamischen Widerstand als erwartet, der die Höchstgeschwindigkeit verringerte, doch Zuladung, Reichweite und das Verhalten beim Senkrechtstart überzeugten genug, dass 1979 ein Entwicklungsvertrag unterzeichnet wurde: zunächst 12 Flugzeuge und danach weitere 324.

Zwischen 1978 und 1980 versuchten das Pentagon und die Navy mehrfach, das Programm zu streichen. Die Navy bevorzugte eine Angriffsversion des Jägers, der später die F/A-18 Hornet werden sollte, und drängte die Marines, sie als Nahunterstützungsflugzeug zu übernehmen. Trotzdem nahm das Verteidigungsministerium die Harrier II 1981 in seinen Haushalt und den Fünfjahresplan auf, auch wenn die Navy darauf verzichtete, sie für sich selbst zu kaufen.

Im August 1981 unterzeichneten British Aerospace und McDonnell Douglas eine Absichtserklärung, die das Vereinigte Königreich in das Programm zurückbrachte, nun als Unterauftragnehmer mit 40 % der Arbeitsstunden an der Zelle. Rolls-Royce erhielt 75 % der Triebwerksarbeit und Pratt & Whitney den Rest. Die Partner planten den Bau von 400 Harrier II: 336 für die Marines und 60 für die RAF. Die Hauptfertigung erfolgte in den Anlagen von McDonnell Douglas in St. Louis (Missouri) und denen von BAe in Kingston und Dunsfold.

Es wurden vier Entwicklungsflugzeuge in Originalgröße gebaut. Das erste, vor allem zur Messung von Leistung und Flugeigenschaften bestimmt, hob am 5. November 1981 ab; das zweite und das dritte, die die Vorderkantenverlängerungen an der Flügelwurzel und überarbeitete Lufteinläufe erstmals erhielten, flogen im April des Jahres darauf, das vierte im Januar 1984. Danach folgten 162 Serienflugzeuge, gebaut zwischen 1983 und 1989. Das erste wurde am 12. Dezember 1983 an die Ausbildungsstaffel VMAT-203 auf dem Stützpunkt Cherry Point ausgeliefert, und das letzte der ersten Tranche von 12 kam im Januar 1985 zur Frontstaffel VMA-331. Sie hatten das Turbofan-Triebwerk F402-RR-404A mit 95,4 kN Schub; die ab 1990 gefertigten Flugzeuge erhielten verbesserte Triebwerke.

Obwohl sie die Anordnung des ursprünglichen Harrier beibehielt, konstruierte McDonnell Douglas die gesamte Zelle neu. Das Cockpit wurde um 27 cm erhöht und erhielt eine neue Haube, die die Sicht nach vorn, zur Seite und nach hinten verbesserte. Die einteilige, überkritische Tragfläche aus fast ausschließlich Verbundwerkstoffen war dicker und länger als die der AV-8A, mit geringerer Pfeilung und mehr Fläche, und dennoch leichter. Insgesamt bestand ein Viertel der Struktur aus Kohlenstofffaser-Verbundwerkstoffen, ein Novum bei einem Kampfflugzeug. Das wichtigste Angriffssystem war das im Bug eingebaute Hughes AN/ASB-19, das eine Fernsehkamera und einen Laserverfolger für sehr präzises Zielen verband; den Selbstschutz übernahmen Täuschkörperwerfer für Düppel und Leuchtraketen AN/ALE-39, ein Radarwarnempfänger AN/ALR-67 und ein Störbehälter AN/ALQ-126C. Das Cockpit diente außerdem den ersten Versuchen mit Sprachsteuerung, mit einem System von Smiths Industries.

Die Einsatzerprobung dauerte vom 31. August 1984 bis zum 30. März 1985. Vier Piloten und ihr Wartungspersonal testeten das Flugzeug unter Gefechtsbedingungen von Camp Pendleton, China Lake, Cold Lake (Kanada) und Yuma aus: Nah- und Tiefenunterstützung, Abriegelung, bewaffnete Aufklärung und in einer zweiten Phase Geleitschutz, Luftpatrouille und Abfangeinsätze vom Deck aus. Es wurden Mängel festgestellt, die später behoben wurden, doch die Erprobung galt als bestanden. Die AV-8B erreichte im Januar 1985 mit der VMA-331 die erste Einsatzfähigkeit.

Die Harrier II trat am 17. Januar 1991 in der Operation Desert Storm ins Gefecht, auf den Ruf eines vorgeschobenen Fliegerleitoffiziers gegen die irakische Artillerie, die Khafji beschoss. Von den Schiffen Nassau und Tarawa sowie von Landbasen aus operierend, kamen 86 AV-8B auf 3.380 Flüge und rund 4.100 Stunden bei einer Einsatzbereitschaft von über 90 %. Fünf Flugzeuge gingen durch Boden-Luft-Raketen verloren, und zwei Piloten starben. General Norman Schwarzkopf zählte die AV-8B zu den sieben entscheidenden Waffen des Krieges.

Die Tagversion wurde bald von ihren Ablegern überholt. Die meisten der ursprünglichen AV-8B wurden auf den Standard Night Attack oder Harrier II Plus gebracht, Letzteres durch ein Umbauprogramm, das Bauteile der vorhandenen Flugzeuge wiederverwendete, und der Rest wurde ausgemustert.