Por que os astronautas usam trajes espaciais?

No vácuo não há ar para respirar: o oxigénio tem de ser levado pelo próprio traje. A isso somam-se temperaturas extremas — nas atividades extraveiculares, entre menos 250 e mais 250 graus Fahrenheit —, radiação, luz solar intensa e minúsculas partículas de poeira cujos impactos feririam um ser humano desprotegido. O traje tem de lidar com tudo isto ao mesmo tempo — e continuar suficientemente flexível para permitir apertar parafusos.

Um traje para atividades extraveiculares é composto por um invólucro pressurizado estanque a gases, com camadas sobrepostas contra calor, frio e impactos. A mochila fornece oxigénio, absorve o dióxido de carbono exalado, fornece energia, assegura as comunicações rádio e providencia o arrefecimento; uma camada interior com tubos de água costurados mantém o corpo à temperatura certa. Uma viseira com revestimento dourado funciona como óculos de sol e bloqueia a radiação UV nociva, e as luvas têm elementos de aquecimento para manter os dedos quentes. Nas costas encontra-se ainda o SAFER, um pequeno sistema de propulsores que permitiria a um astronauta, caso se separasse da estação, voar de volta.

Nas atividades extraveiculares, o traje mantém uma pressão de 4,3 psi, e no seu interior o astronauta respira 100% de oxigénio; na Terra sentimos uma pressão de 14,7 psi. Mesmo esses 4,3 psi pesam sobre todo o corpo e sobre as mãos, e o astronauta trabalha contra eles em cada movimento. O traje russo Orlan funciona mesmo a 5,8 psi, o que torna o trabalho ainda mais difícil. Ao mesmo tempo, os astronautas têm de apertar parafusos no exterior e retirar e instalar baterias grandes: o traje tem de permitir destreza com os dedos e, simultaneamente, proteger contra o ambiente espacial extremamente hostil. Antes de saírem, os astronautas respiram previamente oxigénio puro para libertar o corpo do azoto.