¿Por qué los astronautas necesitan un traje espacial?

En el vacío no hay presión que mantenga los líquidos del cuerpo en estado líquido a la temperatura corporal. A presión prácticamente nula, el agua de los tejidos se vaporiza, un fenómeno llamado ebullismo que hincha los tejidos blandos. A la vez, el oxígeno de los pulmones se difunde hacia fuera en lugar de pasar a la sangre: conviene exhalar, no contener la respiración, porque el aire atrapado desgarraría el tejido pulmonar. La pérdida de conciencia llega en unos quince segundos. El traje resuelve esto manteniendo una presión interna; en el modelo estadounidense usado en la Estación Espacial Internacional esa presión ronda 29,6 kPa (4,3 psi) de oxígeno puro, muy por debajo de la atmosférica, para que el conjunto no se vuelva rígido como un globo.

Sin aire que reparta el calor, la cara expuesta al Sol y la que queda en sombra alcanzan extremos opuestos. El traje incorpora una prenda interior recorrida por tubos con agua refrigerada, aislamiento multicapa y una visera con recubrimiento de oro que filtra la radiación solar. Una mochila de soporte vital hace circular el oxígeno, absorbe el dióxido de carbono exhalado con material químico y controla la humedad. Las capas exteriores, con fibras de alta resistencia, están pensadas para detener micrometeoritos y fragmentos que viajan a velocidades de varios kilómetros por segundo.

La rigidez es el gran compromiso de diseño: cuanto más presión, más seguro frente a la descompresión, pero más difícil resulta doblar un guante. Por eso los tripulantes respiran oxígeno puro durante horas antes de salir, para eliminar el nitrógeno de la sangre y evitar el mismo síndrome de descompresión que sufren los buceadores. Los trajes de vuelo que se llevan dentro de la cápsula durante lanzamiento y reentrada son distintos y más ligeros: solo deben proteger ante una despresurización imprevista de la cabina, no sustituir a una nave entera.