Por que a Falcon 9 caiu na Lua?

Entre 11 e 12 de agosto de 2026, o Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA fotografou uma cicatriz recente na Lua. Ela se formou em 5 de agosto, quando o estágio superior de um Falcon 9 da SpaceX impactou a superfície após o lançamento da missão Blue Ghost 1 da Firefly, em janeiro de 2025. A cratera tem 18 metros de largura e, a julgar pelo comprimento de sua sombra, menos de 3 metros de profundidade, a 19,4759°N, 266,7138°E. Uma previsão de trajetória do Center for Near Earth Object Studies da NASA mostrou-se precisa a cerca de 1 quilômetro. O orbitador sul-coreano Danuri fotografou a cratera com sua câmera de alta resolução LUTI e enviou as coordenadas à equipe do LRO, que capturou sua série de imagens ao passar a cerca de 100 quilômetros de altitude sobre a Lua, a 1,6 quilômetro por segundo.

Nada estava apontado para a Lua. Um estágio que acabou de lançar um módulo de pouso numa trajetória translunar retém quase toda essa energia, e, uma vez que a carga útil se separa, ele não tem missão, geralmente não tem propelente utilizável e não tem como ser guiado. O que se segue é uma órbita errante moldada pela Terra, pela Lua e pelo Sol, e, mais tarde ou mais cedo, esse percurso pode cruzar a superfície lunar. Não há atmosfera para incinerar o equipamento nem oceano para engoli-lo, de modo que a chegada deixa uma marca permanente.

A pergunta costuma, na verdade, remeter a março de 2022, quando um objeto catalogado como WE0913A atingiu as proximidades da cratera Hertzsprung e deixou uma cratera dupla: uma cavidade de 18 metros sobreposta a uma de 16 metros, diferente de qualquer impacto de foguete anterior. Acreditou-se primeiro que fosse um estágio Falcon 9 perdido de um lançamento de 2015. O rastreamento de trajetória e a espectroscopia feitos por uma equipe da Universidade do Arizona mostraram, então, que se tratava do terceiro estágio de um Long March 3C da missão chinesa Chang'e 5-T1, de 2014, aparentemente carregando massa não declarada na ponta.